Er zijn nog maar drie cruciale lassen over om de structurele assemblage van de allereerste Orion bemande capsule van de Pathfinder - de bemanningsmodule - te voltooien, bekend als het Ground Test Article (GTA) in NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans.
De GTA is het eerste full-size, vluchtachtige testartikel voor Orion. De Orion-testcapsule wordt gebouwd door Lockheed Martin bij Michoud terwijl je deze woorden leest, zelfs terwijl president Obama probeert Project Constellation en Orion volledig te beëindigen in zijn nieuwe NASA Budget-voorstel voor 2011.
Ja, het Amerikaanse Orion Crew Module-programma is echt zo dicht bij het bereiken van deze belangrijke mijlpaal op weg naar een Amerikaanse vervanging van ruimtevluchten en een opvolger van de binnenkort met pensioen te gaan Space Shuttle. Dat feit is vrij duidelijk in de nieuwe NASA-foto's die ik speciaal voor dit verhaal heb verkregen. De GTA fungeert als een productiepad om productieprocessen en tools te valideren voor het daadwerkelijke door de mens beoordeelde voertuig om te volgen.
Volgens hooggeplaatste Lockheed-functionarissen waarmee ik contact heb opgenomen, verwacht Lockheed de afronding van de geavanceerde technologielassen voor de GTA tegen mei 2010 te voltooien. Kort daarna wordt begonnen met het testen van de constructie van het Orion GTA-voertuig.
Daarnaast vertelde John Karas, de Lockheed VP for Human Spaceflight, mij in een interview dat "Orion al in 2013 klaar kan zijn voor bemande vluchten naar een lage baan om de aarde".
Ondertussen blijft NASA-beheerder Charles Bolden, in weerwil van een toenemend koor van harde tweeledige kritiek van het Congres op de annulering van Project Constellation en het Amerikaanse Orion Crew Vehicle, op meerdere locaties blijven aandringen: “Er is geen plan B voor ruimteverkenning. Ik steun ten zeerste de prioriteiten en de richting van NASA die de president naar voren heeft gebracht. Ik heb niemand om een alternatief gevraagd voor het plan en de begroting van de president ".
De kopfoto en andere hieronder illustreren de geavanceerde status van de drie belangrijkste segmenten. De bovenste en onderste modulesegmenten moeten tegen mei 2010 door robotlassen aan elkaar worden gelast met behulp van wrijvingsroerlassen om het structurele raamwerk van de eerste Orion-pathfinder te creëren.
Op dit moment zet Lockheed door met de Orion-capsule, gebruikmakend van de door de Congres goedgekeurde NASA-financiering die nog steeds beschikbaar is in het huidige fiscale budget, evenals honderden miljoenen dollars die door Lockheed en zijn partners zijn vastgelegd, zei Karas tegen mij. “Er werken meer dan 4000 mensen aan het Orion-project. Die banen lopen gevaar. '
Binnenkort zullen de aannemers van Orion en Constellation voor moeilijke beslissingen komen te staan om door te gaan met het testen en ontwikkelen van nieuwe doorbraken op het gebied van wetenschap en technologie ... of om massale ontslagen van personeel te beginnen en het lopende werk op te geven om de resterende middelen voor shutdown-activiteiten te behouden.
"Alle werkzaamheden aan Orion verlopen volgens het huidige contractschema", zegt Lockheed-woordvoerder Kevin Barre.
De drie belangrijkste componenten van de Orion Crew Module GTA die met elkaar moeten worden gecombineerd, zijn de Forward Cone Assembly, de Aft Assembly en de Crew Module Forward Bay Assembly and Tunnel. "Deze structurele elementen waaruit de Orion GTA bestaat, hebben de nauwkeurige toepassing van rekstrookjes ondergaan ter voorbereiding op belastingen en ontwikkelingstests", zegt Barre. Honderden meters zijn op verschillende posities geplaatst om de totale voertuigbelasting tijdens GTA-tests te meten.
“Binnen de GTA is een ruggengraat die lijkt op een stringer op een boot. Die ruggengraat zal in april worden geïnstalleerd voordat de eerste tests van de GTA in mei in Michoud beginnen, 'aldus Barre.
Na het testen op structurele integriteit, zal de bemanningsmodule worden uitgerust met de thermische beveiligingssystemen en interne componenten die nodig zijn voor daaropvolgende testen van statische trillingen, akoestiek en waterlandingsbelastingen in vluchtachtige omgevingen. Er zullen ook milieuondersteunende componenten worden geïnstalleerd - vergelijkbaar in massa en volume met de vluchtartikelen -. Deze interne componenten worden zowel op Michoud als op andere aannemerswerkplekken in het hele land gebouwd. De testresultaten zullen worden gebruikt om de maquettes voor alle subsystemen op het voertuig te correleren en het ontwerp af te ronden.
Lockheed behaalde een nieuwe mijlpaal op technologisch gebied toen de fabricage van het Orion composiet hitteschild in februari 2010 werd voltooid. Het Orion hitteschild met een diameter van 5 meter (16,4 ft) is 's werelds grootste hitteschildconstructie ooit gebouwd en groter in omvang dan de Mars Science Lab (MSL) en Apollo hitteschilden. Het zal in juni 2010 aan de GTA worden toegevoegd nadat de acceptatietests zijn voltooid.
Het hypermoderne hitteschild is van cruciaal belang voor de bescherming van het ruimtevaartuig en de bemanning tegen de extreme temperaturen die worden ervaren tijdens terugkeer. Zie onderstaande foto van het hitteschild - dat lijkt te zweven als een vliegende schotel - nadat het is verwijderd uit de mal waar het in Denver is vervaardigd.
De definitieve test van het Orion Ground Test-artikel bij Michoud begint in de periode van september 2010.
Er is nog niet begonnen met de servicemodule die de GTA ondersteunt met levensondersteunende benodigdheden.
Orion is een voertuig in de vorm van een afgeknotte punt, door de vorige NASA-beheerder Mike Griffin "Apollo on Steroids" genoemd vanwege de duidelijke gelijkenis met de Apollo Command Module. Met een diameter van 5 meter en een hoogte van 3,3 meter zou Orion 2,5 keer het binnenvolume van Apollo hebben.
Natuurlijk wordt de voortzetting van al dit hoogtechnologische werk en het lot van duizenden banen in de VS die daarmee gepaard gaan bedreigd door het besluit van president Obama om Orion te annuleren in dit vergevorderde ontwikkelingsstadium, nadat NASA en de belastingbetalers al $ 9 miljard hebben uitgegeven aan Project Constellation sinds 2004. Alleen al om het programma af te sluiten, is nog minstens 2,5 miljard dollar nodig. Het is heel goed mogelijk dat er nog meer geld nodig zal zijn, aangezien aannemers hun volledige shutdown-kosten beoordelen.
Het Constellation-programma bestaat uit de Orion Crew Vehicle en de Ares 1 en Ares 5 boosterraketten, ontworpen om mensen voor het eerst sinds de beëindiging van het Apollo-programma in 1972 naar de maan, Mars en Beyond terug te brengen.
Obama's budget vraagt in plaats daarvan om opnieuw te beginnen met de ontwikkeling van een nieuwe bemande ruimtevaartcapsule door te vertrouwen op commerciële providers om ‘ruimtetaxi's’ te ontwikkelen om Amerikaanse astronauten naar een lage baan om de aarde en het internationale ruimtestation te brengen. Nadat de Space Shuttle met pensioen is gegaan na zijn laatste vlucht later dit jaar, zullen de VS geen binnenlandse bemande voertuigen hebben om mensen de ruimte in te stuwen en zullen ze in plaats daarvan astronautenstoelen aan boord van de Russische Sojoez-capsule moeten kopen voor ongeveer $ 50 miljoen per stuk tot een commerciële VS. 'space taxi' is klaar voor lancering.
Gerelateerde verhalen van Ken Kremer
