We weten allemaal dat jongeren een handjevol zijn, maar dit is echt een makkie: astronomen hebben de snelheid van sterren in kleine sterrenstelsels geklokt op ongeveer een miljoen mijl per uur, ongeveer het dubbele van het tempo van onze zonnecruise door de Melkweg.
De kleine sterrenstelsels dateren van 11 miljard jaar geleden, toen het heelal nog maar een paar miljard jaar oud was. Hun sterren, zeggen astronomen, zoemen en wervelen met ronddraaiende snelheden.
Onderzoekers zagen de sterrenstelsels met de Hubble-ruimtetelescoop van NASA en de 8-meter Gemini South-telescoop in Chili. Hubble onthulde dat de sterrenstelsels een fractie zo groot zijn als de meeste sterrenstelsels die we tegenwoordig zien, en Gemini klokte hun snelheid door spectroscopie te gebruiken.
De Gemini nabij-infrarood spectroscopische waarnemingen hadden 29 uur aan de hemel nodig om het extreem zwakke licht van het verre sterrenstelsel te verzamelen, dat de aanduiding 1255-0 draagt.
De resultaten zullen worden gepubliceerd in het nummer van 6 augustus 2009 van het tijdschrift Natuur, met een begeleidend papier in de Astrophysical Journal.
"Dit sterrenstelsel is erg klein, maar de sterren suizen alsof ze in een gigantisch sterrenstelsel zitten dat we dichter bij ons zouden vinden en niet zo ver terug in de tijd", zegt Pieter van Dokkum, hoogleraar astronomie en natuurkunde aan de Yale University in New Haven, Connecticut, die de studie leidde.
De onderzoekers zeggen dat het moeilijk is uit te leggen hoe zulke compacte, massieve sterrenstelsels ontstaan en waarom ze niet worden gezien in het huidige, lokale universum. 'Een mogelijkheid is dat we kijken naar wat uiteindelijk de dichte centrale regio van een heel groot sterrenstelsel zal worden', legt teamlid Marijn Franx van de Universiteit Leiden in Nederland uit. "De centra van grote sterrenstelsels zijn mogelijk als eerste gevormd, vermoedelijk samen met de gigantische zwarte gaten waarvan we weten dat ze bestaan in de grote sterrenstelsels van vandaag die we in de buurt zien."
De meest massieve sterrenstelsels die we in het lokale universum zien (waar we niet significant in de tijd terugkijken) met een massa die lijkt op 1255-0, zijn doorgaans vijf keer zo groot als het jonge compacte sterrenstelsel. Hoe sterrenstelsels de afgelopen 10 miljard jaar zo sterk zijn gegroeid, is een actief onderzoeksgebied en het begrijpen van de dynamiek in deze jonge compacte sterrenstelsels is een belangrijk bewijsstuk om deze puzzel uiteindelijk op te lossen.
Om de vorming van deze extreme sterrenstelsels te zien, zijn de astronomen van plan sterrenstelsels nog verder terug in de tijd te observeren met de nieuwe Wide Field Camera van Hubble.
Bron: Vroeg persbericht van het Space Telescope Science Institute (StSci). Bezoek voor illustraties en meer informatie de Hubble-site of het Gemini-observatorium online. De ApJ papier lijkt nog niet online te zijn gepubliceerd, maar kom later terug voor de link!
