De wetenschappers en ingenieurs die met de Spirit-rover op Mars werkten, hoopten dat de verouderde rover de korte route over de top van een klein plateau genaamd "Home Plate;" ze kon sneller en gemakkelijker naar haar volgende bestemming komen. Maar omdat het rechter voorwiel van de rover niet werkte, kon de rover de klim niet maken vanaf de zijkant van het plateau waar Spirit het grootste deel van de winter op Mars doorbracht (met haar zonnepanelen naar de zon gekanteld) naar de top. Dus Spirit komt nu op haar pad in de omgeving van Home Plate, waar het minder wenselijke pad mogelijk heeft geleid tot een toevallige ontdekking. Het immobiele rechtervoorwiel van de rover heeft een lange streep heldere aarde opgewekt. Zou deze heldere grond zwavel of silica kunnen zijn, wat het bewijs is van eerdere actie van water op deze locatie? De rover zal vandaag de grond testen met zijn röntgenspectrometer met alfadeeltjes. En dit is niet de eerste keer dat Spirit's zwerfwiel iets interessants heeft opgewekt.
In 2006 ontdekte Spirit nog een stukje heldere aarde. Het materiaal bleek zwavelrijk te zijn en bestond uit sulfaatzouten geassocieerd met ijzer en waarschijnlijk calcium. "Dit materiaal kan zijn achtergelaten door water dat deze mineralen ondergronds oploste en vervolgens naar de oppervlakte kwam en verdampte, of het kan een vulkanische afzetting zijn die is gevormd rond oude gasopeningen", zei Dr. Ray Arvidson in 2006. Hij is de plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor NASA's dubbele Mars-rovers, Spirit and Opportunity.
"Deze zouten zouden kunnen zijn geconcentreerd door hydrothermale vloeistof of damp die door de lokale rotsen beweegt", zegt Dr. Albert Yen, lid van het wetenschapsteam van de rover, een geochemicus bij JPL. Twee andere plekken met heldere grond die eerder door Spirit waren ontdekt, waren ook rijk aan zwavel, maar ze hadden allemaal overeenkomsten met lokale gesteentecomponenten die op de drie locaties anders waren, wat een lokale oorsprong suggereert.
Deze meest recente ontdekking werd gedaan op de 1.861ste Marsdag, of sol, van de missie van Spirit op Mars (28 maart 2009). Na de rit nam de rover de afbeelding hierboven met zijn camera ter voorkoming van gevaar aan de voorkant, terugkijkend op de sporen van de rit.
Zoals gebruikelijk sinds het verlies van het gebruik van zijn rechtervoorwiel in 2006, reed Spirit achteruit en het onbeweeglijke rechtervoorwiel draaide de grond op.
De Sol 1861-aandrijving reed de rover voorbij de noordwestelijke hoek van het lage plateau genaamd "Home Plate", en maakte vorderingen op een route langs de westkant van Home Plate. De rand van Home Plate vormt de horizon aan de rechterkant van deze afbeelding. Husband Hill ligt aan de horizon aan de linkerkant. Voor schaalverdeling zijn de parallelle rover-wielsporen ongeveer 1 meter (40 inch) van elkaar verwijderd. De camera's ter voorkoming van gevaar van de rover maken 'fisheye'-groothoekfoto's.
Bron: JPL's fotojournal
