In de eerste helft van februari voltooit Mercurius zijn beste avondoptreden voor waarnemers in het midden van de noordelijke breedtegraad in 2020 en klimt elke avond hoger in de west-zuidwestelijke hemel.
Mercurius wordt vaak genoemd als de moeilijkste met het blote oog te zien planeten. Omdat het de planeet is die het dichtst bij de zon staat, wordt hij meestal verduisterd door het licht van onze ster.
"Mercurius is al heel vroeg bekend, maar het valt nooit erg op, en er zijn veel mensen die het helemaal niet hebben gezien", schreef de legendarische Britse astronoom Sir Patrick Moore in "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers) , 1958). 'De reden hiervoor is dat het altijd dicht bij de zon aan de hemel lijkt te staan en nooit tegen een donkere achtergrond kan worden waargenomen.'
Hoewel dat meestal waar is, zijn er gedurende het jaar momenten dat Mercurius verrassend gemakkelijk te herkennen is. En we zitten nu in zo'n periode.
Mercurius wordt een "inferieure planeet" genoemd omdat zijn baan dichter bij de zon is dan die van de aarde. Daarom lijkt Mercurius vanuit ons gezichtspunt (zoals Moore schreef) altijd in dezelfde algemene richting te staan als de zon. Daarom hebben relatief weinig mensen het gezien. Er is zelfs een gerucht dat Nicolaus Copernicus - die begin 1500 een model van het universum formuleerde dat de zon, in plaats van de aarde, in het centrum van het zonnestelsel plaatste - hem nooit heeft gezien.
Toch is Mercurius niet echt moeilijk te zien. Je moet gewoon weten wanneer en waar je moet kijken en een duidelijke horizon vinden.
Voor degenen die op het noordelijk halfrond wonen, opende eind januari een grote "kans" om Mercurius in de avondlucht te bekijken. Dat venster blijft open tot en met 17 februari, waardoor je een aantal kansen krijgt om deze zogenaamde ongrijpbare planeet met eigen ogen te zien.
Wanneer en waar te kijken
Momenteel is Mercurius ongeveer 35 tot 40 minuten na zonsondergang zichtbaar, heel dicht bij de horizon, ongeveer 25 graden ten zuiden van het westen. Je gebalde vuist die op armlengte wordt gehouden, meet ongeveer 10 graden, dus ongeveer 2,5 "vuisten" links van het westen, langs de horizon, brengen je naar Mercurius.
Je kunt ook de schitterende Venus als maatstaf gebruiken. Kijk gewoon dezelfde afstand - 25 graden - naar Venus rechtsonder en je komt bij Mercurius. Als je lucht helder is en er geen hoge obstakels zijn (zoals bomen of gebouwen), zou je Mercury zonder problemen moeten zien als een zeer heldere "ster" die schijnt met een spoor van een geeloranje tint. Vanavond (31 januari) schijnt Mercurius op magnitude -1,0, wat betekent dat slechts drie andere objecten aan de hemel helderder zullen lijken: de maan, Venus en Sirius (de helderste ster aan de nachtelijke hemel van de aarde).
In de avonden die volgen, zal Mercurius langzaamaan in helderheid afnemen, maar het zal ook langzaam hoogte bereiken als het geleidelijk van de zon weg beweegt.
Het zal de grootste verlenging zijn, 18,2 graden ten oosten van de zon, op 10 februari. Zoek het ongeveer 45 minuten tot een uur na zonsondergang, nog steeds ongeveer 25 graden rechtsonder Venus. Schijnend op magnitude -0,5 (slechts een kleine dimmer dan de op één na helderste ster aan de hemel, Canopus, in het sterrenbeeld Carina), gaat hij meer dan 90 minuten na de zon onder, waardoor deze Mercury's beste avondverschijning van 2020 wordt.
Hoewel de omstandigheden voor Mercurius vrij gunstig zijn ten noorden van de evenaar, is dat niet het geval voor mensen op het zuidelijk halfrond, waar deze rotsachtige kleine wereld heel laag aan de horizon zal hangen terwijl hij diep ondergedompeld wordt in heldere schemering, waardoor de planeet erg moeilijk te zien is . Waarnemers van het zuidelijk halfrond krijgen eind maart en begin april de kans Mercurius te spotten, wanneer de ongrijpbare planeet bij zonsopgang hoog in de oostelijke hemel lijkt te zweven.
Mercurius lijkt, net als Venus en de maan, fasen te doorlopen. Kort nadat het in januari in de avondlucht verscheen, was Mercury een bijna volledige schijf, en daarom lijkt het momenteel zo helder. Tegen de tijd dat het op 10 februari zijn grootste verlenging of zijn grootste scheiding van de zon bereikt, zal het bijna half verlicht lijken. De hoeveelheid door de zon verlicht planeetoppervlak zal de komende dagen blijven afnemen. Wanneer Mercurius na 10 februari begint terug te keren naar de omgeving van de zon, zal het in een vrij snel tempo vervagen. Op 14 februari zal het dimmen tot magnitude +0,2, bijna net zo helder als de ster Rigel, in het sterrenbeeld Orion.
Tegen de avond van 17 februari zal de helderheid van Mercurius dalen tot magnitude +1,6 - ongeveer net zo helder als de ster Castor in het sterrenbeeld Tweelingen, maar slechts ongeveer 9% zo helder als nu. In telescopen zal Mercurius verschijnen als een vernauwende halve maan. Dit zal naar alle waarschijnlijkheid je laatste blik op de ongrijpbare planeet deze maand zijn, want de combinatie van de dalende hoogte en de afdaling in de helderdere zonsonderganggloed zal Mercurius uiteindelijk onzichtbaar maken in de avonden die volgen. Het zal in mindere conjunctie aankomen, wat betekent dat het op 25 februari tussen de aarde en de zon zal passeren. Het zal eind maart en begin april weer verschijnen in de ochtendhemel.
Snel, met een dubbele identiteit
In de oude Romeinse mythologie was Mercurius de snelvoetige boodschapper van de goden. De planeet heeft een goede naam, want hij is de planeet die het dichtst bij de zon staat en de snelste van het zonnestelsel. Met een gemiddelde van ongeveer 30 mijl per seconde (48 kilometer per seconde), maakt Mercurius een reis rond de zon in slechts 88 aardse dagen. Interessant is dat Mercury 59 aardse dagen nodig heeft om eenmaal op zijn as te draaien, zodat alle delen van het oppervlak lange perioden van intense hitte en extreme kou ervaren. Hoewel de gemiddelde afstand tot de zon slechts 36 miljoen mijl (58 miljoen km) is, ervaart Mercurius verreweg het grootste temperatuurbereik: 800 graden Fahrenheit (426 graden Celsius) aan de dagzijde en minus 280 graden Fahrenheit (min 173 graden) Celsius) aan de nachtkant.
In het voorchristelijke tijdperk had deze snelle planeet eigenlijk twee namen, omdat astronomen niet wisten dat hij afwisselend aan de ene kant van de zon en vervolgens aan de andere kant kon verschijnen. De planeet heette Mercurius toen hij aan de avondlucht stond, maar hij stond bekend als Apollo toen hij 's ochtends verscheen. Er wordt gezegd dat Pythagoras rond de vijfde eeuw voor Christus erop wees dat ze één en dezelfde waren.
- Zeldzame Mercury-doorvoer, de laatste tot 2032, maakt skywatchers over de hele wereld enthousiast
- De meest blijvende mysteries van Mercurius
- Verrassing! Stofring ontdekt in de baan van Mercurius
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York'sPlanetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voorNatural History magazine, deAlmanak van boeren en andere publicaties. Volg ons op Twitter@Spacedotcom en verderFacebook.
