NASA heeft vandaag aangekondigd dat het de missie van Deep Impact zal uitbreiden, waardoor het een kans krijgt om een andere komeet te bezoeken. Missieplanners kozen Comet Boethin als het volgende doelwit van het ruimtevaartuig, dat het in december 2008 zou moeten kunnen bereiken.
NASA heeft vandaag aangekondigd dat het het voorstel van de Universiteit van Maryland heeft geaccepteerd om het Deep Impact-ruimtevaartuig op een uitgebreide missie te sturen om komeet Boethin van dichtbij te bekijken.
Het door de Universiteit van Maryland geleide team dat de spectaculaire Deep Impact-missie produceerde, die in juli 2005 een impactor in Komeet Tempel 1 sloeg, hoopt dat nieuwe informatie die van Komeet Boethin is verzameld, zal helpen om de enorme hoeveelheid nieuwe kometeninformatie samen te voegen tot solide ideeën over de aard van kometen, hoe ze gevormd en geëvolueerd zijn en of ze een rol hebben gespeeld bij het ontstaan van leven op aarde.
"Terwijl we proberen de grotere betekenis voor alle kometen van onze resultaten uit Deep Impact in Tempel 1 te interpreteren, hebben we ons steeds meer gerealiseerd hoe belangrijk de variatie is van komeet tot komeet", zei Deep Impact-leider en astronoom van de University of Maryland, Michael A 'Hearn.
"Deep Fly's ruimtevaartuig en laadvermogen zijn nog steeds gezond. We stellen voor om het ruimtevaartuig te leiden voor een flyby van komeet Boethin in december 2008, om te onderzoeken of de resultaten die bij komeet Tempel 1 zijn gevonden uniek zijn of ook op andere kometen, ”zei hij.
"Deze missie is een zeer kosteneffectieve manier om nieuwe resultaten te leveren die direct kunnen worden vergeleken met de historische Deep Impact-bevindingen, evenals met de resultaten van Deep Space 1 en Stardust en de eerdere resultaten van de talrijke missies naar komeet Halley."
Missie DIXI
De voorgestelde nieuwe missie heet DIXI, wat staat voor Deep Impact eXtended Investigation. DIXI zal het overlevende Deep Impact-ruimtevaartuig en zijn drie werkende instrumenten (twee kleurencamera's en een IR-spectrometer) gebruiken.
Komeet Boethin komt nu vanuit het verste punt, dat bijna de baan van Saturnus nadert, naar de zon toe, zegt A’Hearn. "Bij ontmoeting zal komeet Boethin zich net buiten de baan van de aarde bevinden, dichter bij de zon dan Tempel 1 (in de baan van Mars), maar ongeveer op dezelfde afstand van de aarde."
Net als Deep Impact zal DIXI een samenwerking zijn tussen de Universiteit van Maryland, NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Ball Aerospace & Technologies Corporation.
"Een van de grote verrassingen van komeetverkenningen was de grote diversiteit tussen de verschillende kometenoppervlakken die tot nu toe zijn afgebeeld", zegt A’Hearn, die de hoofdonderzoeker van DIXI zal zijn. "Zelfs op Tempel 1, de komeet die we het beste hebben afgebeeld, is er een schokkende variabiliteit in het oppervlak. De verschillende oppervlaktetypes van de komeet hebben duidelijk een verschillende geschiedenis achter de rug. "
A'Hearn zegt dat de gegevens die zijn verkregen van DIXI wetenschappers ook zullen helpen bepalen welke kenmerken van komeetstructuur en samenstelling primordiaal zijn, de omstandigheden en processen weerspiegelen die 4,5 miljard jaar geleden bestonden toen het zonnestelsel zich vormde en die het resultaat zijn van evolutionaire krachten ( verwarming en koeling, inslagen, enz.) die sinds die tijd op kometen hebben gehandeld.
"Gegevens van kometen kunnen ons helpen de oorsprong van het zonnestelsel beter te begrijpen, evenals welke rol eventuele kometen hebben gespeeld bij het ontstaan van het leven op aarde", zegt Jessica Sunshine, lid van de Deep Impact-wetenschap team, dat plaatsvervangend hoofdonderzoeker van DIXI zal zijn. "We moeten echter eerst weten welke kometenkenmerken het gevolg zijn van evolutie en welke primordiaal zijn."
Deep Impact Surprises
Deep Impact was het eerste grootschalige experiment ooit op een komeet. Het Deep Impact flyby-ruimtevaartuig deed veel verrassende ontdekkingen bij het naderen van Komeet Tempel 1. Deze omvatten een extreem donzige compositie die het interieur grotendeels isoleert van de warmte die door het oppervlak wordt ervaren; frequente, natuurlijke uitbarstingen; grote verschillen in de verdeling van kooldioxide en water; kraters en andere verrassende geologische kenmerken; demonstratie dat het ijs onder het oppervlak moet verdampen (sublimeren) tot waterdamp, en de eerste detectie van ijs (een zeer kleine hoeveelheid) op een kometenkern.
"Aangezien de helft van de ontdekkingen in Tempel 1 afkomstig was van de flyby-gegevens die vóór de impact waren genomen, kan DIXI de helft van de wetenschap van Deep Impact teruggeven voor veel minder dan 10 procent van de kosten van Deep Impact," zei A’Hearn. "Vanuit het oogpunt van kosteneffectieve wetenschap is een uitgebreide missie als DIXI onverslaanbaar."
Oorspronkelijke bron: University of Maryland News Release
