De schijf van spiraalstelsels bestaat uit twee hoofdcomponenten: de dunne schijf bevat de meeste sterren en gas en is het grootste deel van wat we zien en in beeld brengen als we denken aan spiraalstelsels. Deze dikke schijf verschilt in verschillende opzichten van de dunne schijf: de sterren daar zijn vaak ouder, hebben een metaalgebrek en draaien langzamer rond het centrum van de melkweg.
Maar waar deze populatie van sterren vandaan kwam, is sinds de identificatie in het midden van de jaren 70 een lang bestaand mysterie. Een hypothese is dat het de rest is van gekannibaliseerde dwergstelsels die zich nooit in een meer standaardbaan hebben gevestigd. Anderen suggereren dat deze sterren door zwaartekrachtslingers of supernova's van de dunne schijf zijn geslingerd. Een recent artikel stelt deze hypothese op de waarnemingstest.
Op het eerste gezicht lijken beide stellingen een stevige observationele basis te hebben. Het is bekend dat het Melkwegstelsel aan het samensmelten is met verschillende kleinere sterrenstelsels. Terwijl ons sterrenstelsel ze naar binnen trekt, versnipperen de getijdeneffecten deze kleine sterrenstelsels, waardoor de sterren worden verstrooid. Er zijn al tal van getijdenstromen ontdekt. De uitwerping van de dunne schijf krijgt steun van de vele bekende "weggelopen" en "hypervelocity" -sterren die voldoende snelheid hebben om te ontsnappen aan de dunne schijf en in sommige gevallen het sterrenstelsel zelf.
De nieuwe studie, geleid door Marion Dierickx van Harvard, volgt op een studie uit 2009 van Sales et al., Die simulaties gebruikte om te onderzoeken welke eigenschappen sterren zouden opnemen in de dikke schijf als ze via deze methoden zouden worden gecreëerd. Door middel van deze simulaties toonde Sales aan dat de verdeling van excentriciteiten van de banen verschillend zou moeten zijn en een methode zou moeten toestaan om onderscheid te maken tussen vormingsscenario's.
Door gebruik te maken van gegevens uit Sloan Digital Sky Survey Data Release 7 (SDSS DR7), vergeleek het team van Dierickx de verdeling van de sterren in ons eigen sterrenstelsel met de voorspellingen van de verschillende modellen. Uiteindelijk omvatte hun enquête zo'n 34.000 sterren. Door het histogram van excentriciteiten te vergelijken met dat van de voorspellingen van Sales, hoopte het team een geschikte match te vinden die de primaire manier van creëren zou onthullen.
Uit de vergelijking bleek dat, als uitwerpen van de dunne schijf de norm zou zijn, er te veel sterren in bijna cirkelvormige banen zouden zijn, evenals zeer excentrieke. Over het algemeen was de distributie te breed. De match voor het fusiescenario past echter goed en bevestigt deze hypothese sterk.
Hoewel de ejectiehypothese of andere niet volledig kunnen worden uitgesloten, suggereert dit dat ze, althans in ons eigen sterrenstelsel, een vrij ondergeschikte rol spelen. In de toekomst zullen waarschijnlijk aanvullende tests worden gebruikt om andere aspecten van deze populatie te analyseren.
