In de beroemde scène uit de Star Wars-film "A New Hope" herinneren we ons de jonge Luke Skywalker die zijn toekomst overdenkt in het licht van eenbinaire zonsondergang op de planeet Tatooine. Niet zo veel jaren later in 2011 ontdekten astronomen die de Kepler-ruimtetelescoop gebruikten Kepler-16b, de eerste Tatooine-achtige planeet waarvan bekend is dat ze rond twee zonnen draait in een binair systeem. Nu hebben astronomen een planeet gevonden in een verdrievoudigen zonnestelsel waarbij een waarnemer constant daglicht zou ervaren of elke dag zou genieten van drievoudige zonsopgangen en zonsondergangen, afhankelijk van de seizoenen, die langer duren dan de levensduur van mensen.
Ze gebruikten de SPHERE-instrument op de European Southern Observatory's Zeer grote telescoop om de planeet direct in beeld te brengen, de eerste die ooit in een driesterrenstelsel is gevonden. De drie sterren heten HD 131399A, HD 131399B en HD 131399C in volgorde van afnemende helderheid; de planeet draait het helderst en gaat door de dikke naam HD 131399Ab.
Gelegen op ongeveer 320 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Centaurus de Centaur HD 131399Ab is ongeveer 16 miljoen jaar oud, waardoor het ook een van de jongste exoplaneten is die tot nu toe zijn ontdekt, en waarvoor we een direct beeld hebben. Met een temperatuur van ongeveer 1.075 ° F (580 ° C) en een massa die ongeveer vier keer zo groot is als die van Jupiter, is het ook een van de koudste en minst massieve direct in beeld gebrachte exoplaneten.
Om het los te wrikken van de schittering van de gastheerzon, gebruikte een team van astronomen onder leiding van de Universiteit van Arizona een ultramodern adaptief optisch systeem om haarscherpe beelden te geven in combinatie met SPHERE, een instrument dat het licht van het centrale ster (ren) vergelijkbaar met de manier waarop een coronagraaf blokkeert de schitterende zonneschijf en maakt studie van de corona van de zon mogelijk. Ten slotte wordt het gebied rond de ster gefotografeerd in infrarood gepolariseerd licht om vermeende planeten duidelijker te laten opvallen tegen de resterende verblinding.
De planeet, HD 131399Ab, is anders dan elke andere bekende wereld - zijn baan rond de helderste van de drie sterren is verreweg de breedste die bekend is binnen een meersterrensysteem. Er werd ooit gedacht dat planeten die in een systeem met meerdere sterren draaien, instabiel zouden zijn vanwege de veranderende zwaartekrachtsleepboten op de planeet van de andere twee sterren. Maar deze planeet blijft in een baan om de aarde in plaats van uit het systeem te worden opgestart, waardoor astronomen denken dat planeten die om meerdere sterren draaien, vaker voorkomen dan eerder werd gedacht.
HD 131399Ab draait om HD 131399A, naar schatting 80% zwaarder dan de zon. Zijn metgezellen met een dubbele ster cirkelen ongeveer 300 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Voor een groot deel van de baan van 550 jaar van de planeet zouden alle drie de sterren dicht bij elkaar in de lucht verschijnen en elke dag achter elkaar in unieke drievoudige zonsondergangen en zonsopkomsten. Maar wanneer de planeet de andere kant van zijn baan rond zijn gastheerzon bereikte, zouden die ster en het paar in tegenovergestelde delen van de hemel liggen. Als het paar zich zou opstellen, zou de gastheer opstaan en HD 131399Ab baden in bijna constante dag gedurende ongeveer een kwart van zijn baan, of ongeveer 140 aardse jaren.
Klik om een prachtige simulatie te zien die laat zien hoe de planeet binnen het trinaire systeem draait
Planeten in meersterrensystemen zijn van bijzonder belang voor astronomen en planetaire wetenschappers omdat ze een voorbeeld geven van hoe het mechanisme van planetaire vorming in deze extremere scenario's functioneert. Aangezien systemen met meerdere sterren net zo gewoon zijn als enkele sterren, kunnen planeten dat ook zijn.
Hoe zou ons perspectief van de kosmos veranderen? Ik vraag me af of de aarde om drie zonnen draait in plaats van een enkele ster? Zou de aanblik ons verlangen naar avontuur zoals de fictieve Skywalker versterken? Of zouden we het ongeluk hebben dat we geboren worden aan het begin van een lange periode van tientallen jaren constant daglicht? Prachtige overpeinzingen voor de volgende heldere nacht onder de sterrenhemel.
