Wat heeft de dinosauriërs gedood? Dat is een vraag die paleontologen in verwarring heeft gebracht sinds dinosauriërs voor het eerst werden ontdekt. Maar de laatste decennia is er een nieuwe theorie ontstaan; een asteroïde aanval miljoenen jaren geleden veranderde de omgeving van de aarde drastisch. Het was deze gebeurtenis die de dinosauriërs over de rand duwde met uitsterven. Wat is het bewijs voor deze asteroïde-impact? Een dunne donkere lijn gevonden in sedimentlagen over de hele wereld; bewijs dat er 65 miljoen jaar geleden iets verwoestends met de planeet is gebeurd. Deze lijn staat bekend als de K-T-grens.
Wat is de K-T-grens? K is eigenlijk de traditionele afkorting voor het Krijt en T is de afkorting voor de Tertiaire periode. De K-T-grens is dus het punt tussen het Krijt en de Tertiaire periode. Geologen hebben deze periode gedateerd op ongeveer 65,5 miljoen jaar geleden.
Toen natuurkundige Luis Alvarez en geoloog Walter Alvarez de K-T-grens over de hele wereld bestudeerden, ontdekten ze dat deze een veel hogere concentratie iridium had dan normaal - tussen 30 en 130 keer de hoeveelheid iridium die je zou verwachten. Iridium is zeldzaam op aarde omdat het in het midden van de planeet is gezonken zoals het zich heeft gevormd, maar iridium kan nog steeds in grote concentraties worden aangetroffen in asteroïden. Toen ze de concentraties van iridium in de K-T-grens vergeleken, ontdekten ze dat het overeenkwam met de niveaus in meteorieten.
De onderzoekers waren zelfs in staat om in te schatten wat voor soort asteroïde 65,5 miljoen jaar geleden de aarde moet hebben getroffen om zo'n consistente laag puin rond de hele planeet op te werpen. Ze schatten dat het botslichaam een diameter van ongeveer 10 km moet hebben gehad en het energie-equivalent van 100 biljoen ton TNT moet vrijgeven.
Toen die asteroïde 65,5 miljoen jaar geleden de aarde trof, vernietigde hij een gebied met een doorsnee van duizenden kilometers, maar wierp hij ook een stofwolk op die jarenlang het zonlicht verduisterde. Dat blokkeerde de fotosynthese in planten - de basis van de voedselketen - en verhongerde uiteindelijk de dinosauriërs.
Onderzoekers denken nu dat de asteroïde aanval die de K-T-grens creëerde waarschijnlijk de Chicxulub-krater was. Dit is een enorme inslagkrater begraven onder Chicxulub aan de kust van Yucatan, Mexico. De krater meet 180 kilometer breed en vond ongeveer 65 miljoen jaar geleden plaats.
Geologen zijn het niet helemaal eens over het verband tussen de Chicxulub-impact en het uitsterven van de dinosauriërs. Sommigen zijn van mening dat andere catastrofale gebeurtenissen de dinosauriërs over de rand hebben kunnen duwen, zoals massaal vulkanisme of een reeks impactgebeurtenissen.
We hebben veel artikelen geschreven over de K-T-grens voor Space Magazine. Hier is een artikel over hoe de dinosauriërs waarschijnlijk niet zijn weggevaagd door een enkele asteroïde, en hier is een artikel over hoe asteroïden en vulkanen mogelijk de truc hebben gedaan.
Hier is meer informatie van de USGS en een artikel van NASA.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over asteroïde inslagen. Luister hier naar: Aflevering 29: Asteroïden maken slechte buren.
Referentie:
USGS
