WASHINGTON - Tienduizenden jaren geleden waren de kille Siberische steppen levendige graslandecosystemen, die verschillende gemeenschappen van logge herbivoren ondersteunden, zoals mammoeten, wollige neushoorns, elanden, paarden en bizons. Maar nadat de meeste van die soorten waren verdwenen aan het einde van het Pleistoceen (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden), gingen de graslandhabitats achteruit en verdween veel van de grassen.
Tegenwoordig werkt een team van Russische wetenschappers aan het opnieuw creëren van dat oude landschap. In een omheinde zone in het noorden van Siberië genaamd "Pleistocene Park", proberen onderzoekers een verdwenen wereld te herstellen waar 20.000 jaar geleden oversized graseters rondzwierven. Daarbij hopen de wetenschappers ook het wereldwijde probleem van klimaatverandering aan te pakken, volgens onderzoek dat op 12 december werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
In het noordpoolgebied is permafrost-afdekking momenteel kwetsbaar voor smelten en bij het smelten van permafrost komen opgeslagen broeikasgassen vrij, aldus Nikita Zimov, een onderzoeker bij het Pacific Institute for Geography aan de Russian Academy of Sciences en de directeur van Pleistocene Park. Naar schatting 1400 gigaton koolstof - 1 gigaton is gelijk aan 1 miljard ton - wordt verondersteld te zijn bevroren in de permafrost van de aarde, volgens het National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Maar het opnieuw introduceren van grote herbivoren in het Siberische park en het terugbrengen van graslanden naar de steppen kan de permafrost helpen beschermen, zei Zimov op AGU. Het creëren van gezonde, productieve graslanden zou ook een efficiënter systeem kunnen creëren voor het opslaan van atmosferische koolstof in de grond, voegde hij eraan toe.
In tegenstelling tot het fictieve Jurassic Park dat zijn naam inspireerde, is Pleistocene Park geen toeristische speeltuin met dieren die zijn teruggebracht van uitsterven. Het park beslaat 16 vierkante kilometer en herbergt rendieren, elanden, muskusossen, bizons en paarden, die allemaal door Zimov en zijn collega's naar de site zijn gebracht, volgens de website van het park.
De eerste dieren arriveerden in 1988 en in de decennia daarna is het ecosysteem aangepast aan de aanwezigheid van grote grazers. Er zijn al veranderingen aan het ontstaan in de vegetatie van het park, met meer gras - dat toeneemt als gevolg van gegeten te worden, vertelde Zimov aan WordsSideKick.com.
En grond bedekt met gras en struiken bevat meer koolstof dan grond bedekt met bossen, ontdekten Zimov en zijn collega's. De wetenschappers bemonsterden de bodem van binnen en buiten het park en vonden hogere koolstofconcentraties op locaties waar de afgelopen 20 jaar dieren graasden. Naarmate de lokale vegetatie veranderde in meer grassen, sloegen die gebieden meer koolstof uit de atmosfeer op en bewaarden het in de arctische bodem, legde Zimov uit.
'Waar we de meeste dieren en de hoogste grassen hadden, hadden we het hoogste koolstofgehalte in de bodem', zei hij. Sterk begraasde gebieden vertoonden ook een diepere koolstofopslag dan locaties waar geen begrazing was, voegde hij eraan toe.
Meer gras in Siberië kan ook overtollig methaan in de bodem bestrijden, zei Zimov bij AGU. Sinds het einde van de laatste ijstijd, bijna 12.000 jaar geleden, zijn de Siberische steppen natter geworden en wordt er meer methaan geproduceerd in de bodem als het organisme vergaat. Maar het opnieuw creëren van oude graslanden zal wortelsystemen terugbrengen die vocht uit de grond lekken, wat de methaanproductie zou kunnen verminderen, zei Zimov. (In nattere bodems, waar zuurstof opraakt, produceren de microben die koolstof afbreken eerder methaan dan kooldioxide.)
Ondertussen heeft de toegenomen sneeuwval in de afgelopen drie winters de permafrost verder in gevaar gebracht door een isolerende laag te creëren die de aarde eronder verwarmt en voorkomt dat het bevriest, volgens Zimov. Op veel locaties ontdekten onderzoekers dat grondlagen het hele jaar door niet bevroren waren - een waarschuwing dat de permafrost zou kunnen afbreken.
'En als het eenmaal is begonnen, gaat het snel en is het erg moeilijk om te stoppen', zei hij.
Hoewel de mammoeten en wollige neushoorns van Siberië allang verdwenen zijn, zouden andere grote herbivoren die tegenwoordig leven de permafrost kunnen beschermen door te doen wat hun voorgangers deden toen ze door de toendra zwierven - door de bovenste lagen sneeuw te vertrappen, zei Zimov.
'Hierdoor kan de bodem eronder afkoelen en wordt de levensduur van permafrost in het noordpoolgebied verlengd, wat ons wat tijd zal opleveren', zei hij.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
