Eind jaren dertig zag een kleine jongen op een eiland in Papoea-Nieuw-Guinea een vliegtuig - de linkervleugel in vlammen opgegaan - op het strand neerstorten. De kleine jongen vertelde het zijn ouderlingen, maar ze geloofden hem niet.
Het getij sleepte het vliegtuig snel buiten en onder water, waar het nu bedekt is met koraal. En het is misschien niet zomaar een vliegtuig: een amateurhistoricus denkt dat het van Amelia Earhart kan zijn.
"We zijn nog steeds aan het onderzoeken om erachter te komen wiens vliegtuig het is. We willen niet vooruit springen en aannemen dat het Amelia is", zegt William Snavely, de directeur van Project Blue Angel, de groep die het project leidt om het project te identificeren vlak. 'Maar alles wat we tot nu toe zien, heeft de neiging ons te laten denken dat het kan zijn.'
Tijdens een duikexpeditie in augustus 2018 zeiden duikers met Project Blue Angel dat het gezonken vliegtuig overeenkwam met bepaalde kenmerken van Earhart's vliegtuig, een Lockheed Electra 10E. Het team vond ook een glazen schijf die mogelijk een lichte lens vanaf de voorkant van het vliegtuig zou kunnen zijn, zei Snavely.
Er is echter veel meer analyse nodig, zei hij. De groep heeft nu een GoFundMe-pagina om geld in te zamelen voor een tweede reis naar Papoea-Nieuw-Guinea. En experts moeten het glas nog steeds onderzoeken, zei Snavely.
"Het is duidelijk dat glas oud lijkt en aanzienlijk bedekt is met zeepokken", vertelde Snavely aan WordsSideKick.com. "Het heeft een ruwe vorm en diameter die relatief consistent lijkt te zijn met lichten die in de jaren dertig voor Lockheed in het vliegtuig zaten. Maar we weten niet zeker of het een Lockheed-lamp is. Dat is wat we goed laten controleren nu."
Vurige crash
Snavely, een maatschappelijk werker die voor de staat Maryland werkte, zei dat hij al sinds zijn kindertijd geïnteresseerd was in Earhart, toen hij modelvliegtuigen bouwde. Hij had zelfs een speelgoedreplica van de Lockheed Electra 10E.
Later, toen hij de mysterieuze verdwijning van Earhart bestudeerde, realiseerde hij zich een belangrijk feit. Earhart en haar navigator Fred Noonan probeerden de wereld rond te reizen, maar ze werden vermist op 2 juli 1937, nadat ze Lae, Nieuw-Guinea, verlieten naar Howland Island, gelegen tussen Hawaï en Australië.
De meeste speurneuzen van Earhart waren op zoek naar de crash in de buurt van Howland Island, maar weinigen hadden de eerste 70 procent van haar route afgezocht, besefte Snavely. Dus dat is wat hij van plan was te doen.
In 2005 vloog hij naar Rabaul, Papoea-Nieuw-Guinea, met het plan om met de lokale bevolking te praten die mogelijk informatie had over een mysterieus vliegtuigongeluk. Bijna onmiddellijk ontmoette Snavely een correctiemedewerker in zijn hotel die op de hoogte was van een ongeval dat de kleine jongen al die jaren geleden zag. Blijkbaar zag een andere man die vrij speurde naar sponzen het wrak in 1995 en controleerde het verslag van de jongen. (De eens zo kleine jongen leefde nog in 1995 toen de duiker het vliegtuig voor het eerst zag, maar is sindsdien overleden, dus er is geen manier om zijn verhaal te verifiëren.)
De correctiemedewerker vroeg Snavely om vijf kenmerken die de Electra onderscheiden van andere vliegtuigen. Op die manier kon hij de sponsduiker het wrak laten bezoeken om te zien of het overeenkwam. Enkele kenmerken zijn duidelijk vertekend: het vliegtuig had een dubbele motor, een dubbele staart, een deur aan de kant van de piloot, een lus aan de voorkant voor navigatiedoeleinden en een spar voor een antenne.
Tot verrassing van Snavely bevestigde de correctiemedewerker later dat het vliegtuigwrak alle vijf de kenmerken had, zei Snavely.
Diepe duik
Het wrak ligt voor een klein, bewoond eiland bij de stad Buka aan de oostkant van Papoea-Nieuw-Guinea. De hypothese van Snavely berust grotendeels op de premisse dat de gastank van de Electra niet volledig was gevuld toen Amelia en Noonan vertrokken uit Papoea-Nieuw-Guinea. Dit staat echter ter discussie; volgens Mary Lovell's boek "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989) is er geen definitief bewijs dat zou aangeven hoeveel brandstof er die dag aan boord was gebracht. Volgens sommige bronnen was de gastank niet volledig gevuld omdat het vliegtuig al op volle capaciteit was. Maar volgens anderen was het bijna gevuld, schreef Lovell in het boek.
Ervan uitgaande dat de tank niet voldoende gevuld was, is het mogelijk dat Earhart en Noonan besloten het vliegtuig om te draaien nadat ze sterke tegenwind tegenkwamen (wat betekent dat er meer gas nodig was dan normaal om te vliegen). Misschien beseften de piloten dat ze Howland Island niet zouden halen en voerden ze de vlucht om naar Buka, de dichtstbijzijnde landingsbaan, zei Snavely.
Dan, tijdens een tumultueus onweer, is het mogelijk dat Earhart neerstortte op het eiland naast Buka, zei Snavely.
Hoe haalbaar is dit?
Er zijn genoeg ideeën over wat er met Earhart is gebeurd, zei Chris Williamson, de projectdirecteur van de podcast 'Chasing Earhart', die de verschillende hypothesen rond haar verdwijning onderzoekt.
De meerderheid van deze hypothesen past in vijf hoofdcategorieën, zei Williamson.
- De Electra stortte neer en zonk in de uitgestrekte Stille Oceaan. Of misschien landde Earhart doelbewust het vliegtuig op het water en liet het vervolgens zinken.
- Earhart en Noonan werden gevangengenomen door de Japanners. Vervolgens stierven ze in gevangenschap of werden geëxecuteerd.
- Earhart en Noonan werden schipbreukelingen op een ver eiland, misschien op Nikumaroro (voorheen Gardner Island genoemd). Het is mogelijk dat ze enige tijd hebben overleefd. In dit scenario is het onduidelijk wie het eerst stierf.
- Earhart werd gevangengenomen door de Japanners, maar ze stierf niet. In plaats daarvan werd ze naar de Verenigde Staten gerepatrieerd, waar ze de naam Irene Bolam aannam. (Dit wordt echter betwist door Bolam zelf, volgens The New York Times.)
- De Buka-hypothese, waarbij Earhart het vliegtuig omdraaide en vervolgens op het eiland bij Buka neerstortte.
Williamson prees Snavely vanwege zijn sceptische aanpak. 'Hij is er erg voorzichtig mee', vertelde Williamson aan WordsSideKick.com. 'Hij zegt niet dat we haar hebben gevonden, dit is een dunk.'
In plaats daarvan zei Snavely dat hij hoopt te leren wie is omgekomen bij het vliegtuigongeluk in Buka.
'Op dit moment zijn we gewoon geïnteresseerd in een identificatie van het vliegtuig,' zei Snavely. 'Er is iemand in dat vliegtuig omgekomen en we willen graag weten wie het was om het hun families te kunnen vertellen.'
