De bibliothecaris was niet in een magische ban geraakt, maar hij voelde zich nog steeds betoverd toen hij onverwacht zeven handgeschreven perkamenten ontdekte die de legendarische avonturen van Merlijn en koning Arthur uitvoerig beschreven. Jarenlang lagen de documenten verborgen aan de Universiteit van Bristol in Engeland.
De perkamenten werden ontdekt in een boek uit de 16e eeuw, zei Michael Richardson, de bibliothecaris voor speciale collecties van Bristol, in een verklaring. Hij kwam langs de perkamenten terwijl hij materiaal zocht voor studenten die historische documenten uit de middeleeuwen nodig hadden.
In het bijzonder werden de perkamenten gebonden gevonden in een vierdelige editie van de geschriften van de Franse geleerde en hervormer Jean Gerson (1363-1429). Toen Richardson verschillende Arthur-namen herkende, nam hij contact op met zijn collega's om de tekst te helpen ontcijferen.
Het team hoopt te weten te komen hoe de fragmenten in de Gerson-volumes zijn gebonden. Ze zijn ook van plan om de tekst volledig te vertalen van oud-Frans naar modern Engels in een nieuwe publicatie, die de geschiedenis van het schrijven zal uitleggen.
'Deze fragmenten van het verhaal van Merlijn zijn een wonderbaarlijk opwindende vondst, die niet alleen gevolgen kan hebben voor de studie van deze tekst, maar ook van andere gerelateerde en latere teksten die ons moderne begrip van de Arthur-legende hebben gevormd', zegt Leah Tether, president van de Britse afdeling van de International Arthurian Society en een lezer in middeleeuwse literatuur aan de Universiteit van Bristol, aldus de verklaring.
Ze merkte op dat deze zeven fragmenten deel uitmaken van een oud-Franse reeks teksten die de 'Vulgaat-cyclus' of de 'Lancelot-Graal-cyclus' wordt genoemd en die dateert uit de 13e eeuw. Sir Thomas Malory (1415-1471) gebruikte waarschijnlijk delen van deze verhaalcyclus als bron voor zijn "Le Morte d'Arthur", voor het eerst gepubliceerd in 1485. Malory's tekst is de bron voor veel van de moderne vertellingen van de Engelse Arthuriaanse legende.
De verhalen in de fragmenten van Bristol zijn echter niet precies hetzelfde als de traditionele vertellingen van het verhaal van King Arthur. De fragmenten, die tussen 1494 en 1502 in Straatsburg, Frankrijk zijn gedrukt, bevatten subtiele maar significante verschillen, zei Tether.
'Tijd en onderzoek zullen uitwijzen welke verdere geheimen over de legendes van Arthur, Merlijn en de Heilige Graal deze fragmenten kunnen bevatten', zei ze.
Wat zit er in de fragmenten
Het overgebleven gedeelte staat bekend als het "Estoire de Merlin" -verhaal. In dit deel van het verhaal bereiden Arthur, Merlin, Gawain en andere ridders, waaronder King Ban en King Bohors, zich voor op de strijd in Trèbes, Frankrijk, tegen de fictieve Frankische koning Claudas en zijn volgelingen.
Merlijn plant de aanval zorgvuldig. Maar de strijd is zwaar, volgens een lange beschrijving in het verhaal, en de troepen van Arthur wankelen totdat Merlijn hen aanspoort lafheid te vermijden en hen terug naar de inval leidt. Merlijn leidt zelfs de leiding met een vuurspuwende draak.
Uiteindelijk winnen de strijdkrachten van Arthur en nemen koningen Arthur, Ban en Bohors, samen met de andere ridders, het kasteel van Trèbes in. Het verhaal volgt dan hun daaropvolgende beproevingen en escapades.
Tot dusver hebben de onderzoekers in de nieuw ontdekte tekst maar een paar details gevonden die verschillen van de traditionele vertellingen. Zo werd koning Claudas in de traditionele versie door de dijen gewond, maar de fragmenten zeggen niet waar hij gewond was. Dit kan leiden tot verschillende interpretaties van de algemene tekst, aangezien sommige geleerden een dijwond zien als een metafoor voor impotentie of castratie.
"Er zijn ook veel meer verschillen, maar vanwege de schade aan de fragmenten, zal het tijd kosten om de inhoud goed te ontcijferen, en misschien is zelfs het gebruik van infraroodtechnologie nodig", aldus Tether. 'We zijn allemaal erg enthousiast om meer te ontdekken over de fragmenten en welke nieuwe informatie ze zouden kunnen bevatten.'
