Met met tentakels bedekte snuiten, klauwachtige stekels die uit hun kop steken en lichamen bedekt met bepantsering, zien deze pas ontdekte meervallen er meer mythisch dan echt uit.
Wetenschappers hebben zojuist zes soorten van deze griezelig schattige vissen ontdekt, de bristlenose-meerval (in het geslacht) Ancistrus), in rivieren van de Amazone, rapporteerden de onderzoekers in het tijdschrift Zootaxa Wednesday (12 februari).
'Het zijn krijgers, het zijn superhelden van vissen', zei hoofdauteur Lesley de Souza, natuurbeschermingswetenschapper en ichtyoloog in het Field Museum in Chicago, in een verklaring.
De tentakels zijn eigenlijk alleen aanwezig bij mannen en ze fungeren als een soort 'kies mij, ik zou een goede vader zijn'-teken. Mannetjes bewaken ook de nesten en zorgen ervoor dat roofdieren hun baby's niet wegrukken.
'Het idee is dat wanneer een vrouwelijke vis een mannetje met deze tentakels ziet, ze voor haar op eieren lijken', zei de Souza in de verklaring. 'Dat betekent voor haar dat hij een goede vader is die nakomelingen kan produceren en beschermen.' Een van de pas ontdekte soorten wordt zelfs genoemd Ancistrus patronus, wat 'beschermer' betekent, als erkenning voor de zorg die de mannetjes aan hun nakomelingen geven.
De Souza en haar team ontdekten de meerval in het noordoosten van Zuid-Amerika in delen van Venezuela, Colombia en Guyana, die volgens de verklaring een geografische regio vormen, het Guiana Shield. Maar net als veel andere soorten over de hele wereld, worden de meervallen geconfronteerd met enkele bedreigingen voor hun voortbestaan.
De wezens zijn erg gevoelig voor zelfs kleine veranderingen in hun omgeving. Dus in sommige van de helderwaterrivieren en -stromen waar ze ooit overvloedig waren, zijn ze nu schaars, volgens de verklaring. Bedreigingen voor hun gezondheid en aantal zijn onder meer grootschalige landbouw, ontbossing en goudwinning - deze laatste kunnen zowel de leefomgeving van de vissen veranderen als ze vergiftigen met kwik.
De ondergang of vermindering van de populatie van één soort kan natuurlijk van invloed zijn op andere. Reuzenotters eten deze vissen bijvoorbeeld altijd, volgens de verklaring. 'Alle lagen van het Amazonebekken zijn met elkaar verbonden, van de rivieren tot het bladerdak', zei de Souza. 'Alles begint met het benoemen van een soort en het bepalen van hoeveel soorten je hebt. Als je eenmaal de taxonomie hebt gedaan, kun je het ecologische gedrag bestuderen en instandhoudingsacties uitvoeren.'
Enkele van de andere pas ontdekte soorten zijn EEN. yutajae, genoemd naar een paar door sterren gekruiste geliefden in een Amazone-legende; A. Saudades, wat melancholie betekent in het Portugees; en A. leoni, genoemd naar een overleden collega van de onderzoekers.
