Was de beruchte wrede Nero echt een zo verschrikkelijke keizer als Romeinse historici hebben gesuggereerd?
Op basis van verslagen die tijdens en na zijn regering zijn geschreven, wordt Nero (37 tot 68 n.Chr.) Lange tijd beschouwd als een macht gekke despoot wiens leiderschap werd bepaald door vreselijke gewelddaden, zoals het vergiftigen van een tienerrivaal, het regelen van de moord op zijn moeder, het instellen van een vuur dat een groot deel van Rome verwoestte, christenen executeerde en zelfs zijn eigen vrouw vermoordde.
Sommige van die incidenten zijn waarschijnlijk gebeurd. Een recent onderzoek van historische gegevens suggereert echter dat Nero waarschijnlijk onschuldig was aan sommige van deze gruwelijke misdaden, volgens een nieuwe PBS-documentaire over de belegerde keizer "Secrets of the Dead: The Nero Files", die vandaag werd uitgezonden (20 februari) om 10 uur 's avonds op PBS (controleer lokale vermeldingen).
Bovendien, hoewel Romeinse historici schreven dat Nero wijdverspreid was, suggereert archeologisch bewijs uit de stad Pompeii dat Nero onverwacht populair was onder het gewone volk, vertelde historicus Rebecca Benefiel, een professor in klassiekers aan de Washington en Lee University in Virginia, aan Live Wetenschap.
Nero werd in 54 n.Chr. Tot keizer benoemd, toen hij nog maar 17 jaar oud was. In alle opzichten was hij meer geïnteresseerd in kunst dan in regeren; deze bezorgdheid maakte hem niet bepaald geliefd bij de machtige Romeinse senaat, zei Benefiel.
'Nero had niet de militaire triomfen die eerdere leiders hadden', zei ze. 'Militaire processies brachten inkomsten voor het rijk en vierden de overwinningen, macht en prestige van Rome - met Nero gebeurde dat niet zo vaak.'
Lange verhalen
Veel van wat bekend is over Nero komt van drie oude historici: Publius Cornelius Tacitus, Gaius Suetonius Tranquillus en Cassius Dio. Maar hun geschriften zijn misschien bevooroordeeld tegen Nero, en het is mogelijk dat ze overdreven hebben of misdaden hebben uitgevonden om een slechte keizer er nog erger uit te laten zien, zeiden PBS-vertegenwoordigers in een verklaring.
Een jonge Nero zou bijvoorbeeld zijn 13-jarige stiefbroer Britannicus hebben vermoord door gif in zijn drankje te gieten, aldus Tacitus. Een re-enactment van de documentaire bracht echter aanzienlijke gebreken aan het licht in Tacitus 'verslag van de politiek gemotiveerde vergiftiging.
Tacitus schreef dat Nero geurloos, kleurloos gif aan een kruik water toevoegde, die vervolgens werd gebruikt om een warme drank af te koelen; het gif was zo krachtig dat Britannicus binnen enkele seconden dood was. Maar gefilmde experimenten toonden aan dat populaire, op planten gebaseerde vergiften van de dag zeer geconcentreerd moeten zijn om zo snel te doden als Nero's gif vermoedelijk deed. Zo'n gif zou een opmerkelijke geur en kleur hebben en zou gemakkelijk zijn gedetecteerd voordat Britannicus een slok nam, aldus de filmmakers.
Tacitus was ook verantwoordelijk voor het verhaal dat Nero in 64 n.Chr. Het grote vuur van Rome begon en dat de keizer zijn viool speelde terwijl de stad brandde, aldus PBS. Het vuur brandde zes dagen lang en vernietigde tweederde van de stad, waardoor Nero een nieuw complex van paleizen kon bouwen boven de verbrande ruïnes - veel van de aristocraten van Rome geloofden dat Nero het vuur aanstak om zijn bouwplannen voort te zetten zonder toestemming van de senaat, PBS gemeld.
In de ogen van de Romeinse elite zou het bouwproject van Nero 'als zeer ongepast worden beschouwd', vertelde Eric Varner, universitair hoofddocent kunstgeschiedenis aan de Emory University in Atlanta, Georgia, aan PBS. Er was geen bewijs dat Nero iets met de brand te maken had, maar het ongenoegen van de adel over zijn bouwproject maakte het volgens PBS waarschijnlijk gemakkelijk om het gerucht te verspreiden.
De keuze van de mensen
Hoewel elite Romeinen Nero misschien verachtten, vierde het gewone volk hem, volgens handgetekende inscripties ontdekt in de stad Pompeii.
De oude stad werd begraven door een uitbarstende Vesuvius in 79 na Christus, en Nero regeerde tot 10 jaar daarvoor, zei Benefiel. Toen as Pompeii bedekte, bewaarde het geschriften over gebouwen in openbare ruimtes, waarvan sommige volgens Nero de lof van Nero bezongen.
'We hebben een reeks geschilderde inscripties die de keizer en zijn vrouw verwelkomen en hem applaudisseren', zei Benefiel. 'Een van deze zegt:' Hoera voor de beslissingen van de keizer en de keizerin - met jullie twee veilig en wel, we zijn voor altijd gelukkig. ' Dus we krijgen een prachtige glimp van de gunst die de keizer bij de algemene bevolking had, 'zei ze.
Helaas voor Nero zagen historici hem niet in dit vleiende licht - vooral Suetonius, zei Benefiel. Suetonius beschreef Nero als overdreven bezig met zingen, en riep eens meer dan 5.000 jonge mannen op om hem toe te juichen terwijl hij optrad, volgens een vertaling van Suetonius 'The Lives of the Twelve Caesars'.
'Terwijl hij zong, mocht niemand het theater verlaten, zelfs niet om de meest dringende redenen', schreef Suetonius. 'En dus wordt gezegd dat sommige vrouwen daar kinderen baarden, terwijl velen die uitgeput waren door te luisteren en te applaudisseren, in het geheim van de muur sprongen, omdat de poorten bij de ingang gesloten waren, of de dood veinsden en werden uitgevoerd alsof voor begrafenis. "
Suetonius richtte zich ook op de seksuele begeerten van Nero, en schreef dat Nero jongens mishandelde, getrouwde vrouwen verleidde, een vestaalse maagd losmaakte en 'zelfs illegale relaties met zijn eigen moeder wenste'. Wat betreft Nero's leiderschap, Suetonius schreef dat de keizer een verkwister was die "geld verspilde zonder stint", en wiens legers hem in de steek lieten nadat hij er niet in geslaagd was een opstand van de Galliërs te onderdrukken. De zelfmoord van Nero in 68 na Christus - zonder erfgenaam of een duidelijke opvolger - verliet het rijk in chaos, aldus Benefiel.
Misschien zou iedereen gelukkiger zijn geweest - inclusief Nero - als hij maar van de politiek was weggebleven en zich volledig aan de kunst had gewijd, zei Benefiel.
'Als het aan hem lag, had hij waarschijnlijk helemaal geen keizer gekozen', zei Benefiel. 'Zijn laatste woorden waren:' O, wat sterft een kunstenaar met mij ', en vatte zichzelf meer op als kunstenaar dan als militair leider.'
"Secrets of the Dead: The Nero Files" is beschikbaar om 21 februari te streamen via de PBS-website en PBS-apps.
