Artsen in Arizona injecteerden een 69-jarige man met een medicijn dat was ontworpen om tumoren in zijn lichaam te verkleinen. Het medicijn was radioactief. Helaas redde het medicijn hem niet en twee dagen later stierf hij. Vijf dagen daarna werd zijn lichaam gecremeerd en verspreidde het radioactieve deeltjes over het hele crematorium.
Die crematie, die plaatsvond zonder medeweten van de artsen die het radioactieve materiaal in het lichaam van de man hadden geïnjecteerd, vormde een gevaar voor crematoriumwerkers. En onderzoekers zeggen dat het een probleem is dat vaker voorkomt dan iemand tot nu toe heeft beseft.
In een korte paper die vandaag (26 februari) in het tijdschrift JAMA is gepubliceerd, rapporteerden de onderzoekers de resultaten van een grondig onderzoek van het crematorium en de arbeider die de radioactieve resten behandelde. De onderzoekers vonden aanzienlijke straling op de crematoriumapparatuur, waaronder de 'oven, vacuümfilter en bottenbreker'.
Een monster van de urine van de crematoriummedewerker leverde ook sporen van radioactief materiaal op. De onderzoekers schreven dat de werknemer waarschijnlijk geen gevaarlijke dosis straling ontving, maar voegde eraan toe dat de vragen over hoe vaak radioactieve lichamen worden verbrand of hoe vaak crematoire werknemers worden blootgesteld, onbeantwoord blijven. (Met andere woorden, een eenmalige blootstelling is minder gevaarlijk dan herhaalde blootstelling aan straling.)
De onderzoekers vonden een maximale geigertellerwaarde van 25.000 tellingen per minuut op de crematoriumapparatuur. Dat vertaalt zich in een blootstelling van 7,5 millirem per uur voor iemand die in direct contact staat met de apparatuur - veel meer dan als veilig wordt beschouwd, maar ver onder de niveaus die snel stralingsvergiftiging zouden veroorzaken.
Het goede nieuws is, schreven de onderzoekers, dat lutetium 177 (het radioactieve element in de injectie) een kort bereik en een korte halfwaardetijd heeft. Dat betekent dat eventuele gevaarlijke effecten zich niet ver zouden hebben verspreid of erg lang zouden duren.
Maar in de toekomst, aldus de onderzoekers, zouden veiligheidsprotocollen voor radioactieve medicijnen rekening moeten houden met de mogelijkheid van dood en crematie om het publiek te beschermen. Met uitzondering van Florida missen de meeste staten - waaronder Arizona - regels om crematie van radioactieve resten te voorkomen.
