Schokkend door een doolhof van donkere tunnels onder de Maya-ruïnes van Chichén Itzá op het schiereiland Yucatán in Mexico, hebben archeologen een lang verzegelde grot herontdekt vol met verloren schatten.
Volgens een verklaring van het Mexicaanse National Institute of Anthropology and History (INAH) is de grot gevuld met meer dan 150 artefacten, waaronder wierookbranders, vazen en decoratieve borden versierd met de gezichten van oude goden en andere religieuze iconen. De schat wordt verondersteld slechts een van de zeven heilige kamers te zijn in een netwerk van tunnels dat bekend staat als Balamku - "Jaguar God" - dat onder Chichén Itzá ligt, een stad die tijdens de 13e eeuw miljoenen mensen op zijn hoogtepunt huisvestte. De artefacten zijn waarschijnlijk al meer dan 1000 jaar onaangetast door mensenhanden, aldus de INAH.
Hoewel de schatten waarschijnlijk opzettelijk waren verzegeld, heeft de rituele grot, herontdekt in 2018 door archeologen die op zoek waren naar een heilige put onder de stad, in het afgelopen millennium minstens één menselijke bezoeker gehad, meldde National Geographic. De grot werd aanvankelijk in 1966 ontdekt door archeoloog Víctor Segovia Pinto, die een rapport over de vondst schreef, maar nooit heeft opgegraven voordat hij lokale boeren opdroeg om de ingang van de grot af te sluiten om nog onbekende redenen. Segovia's archieven van de ontdekking verdwenen en lieten een mysterie achter dat vijf decennia zou duren om op te lossen.
Vorig jaar kropen archeologen urenlang door een claustrofobisch netwerk van pikzwarte tunnels onder de stad om de ingang van de afgesloten grot te bereiken, vertelde hoofdonderzoeker Guillermo de Anda, een archeoloog bij de INAH, aan National Geographic. Het bestuderen van de schat aan ongerepte artefacten in de grot zal onderzoekers helpen de cultuur van Maya-grotrituelen beter te begrijpen, zei de Anda.
Het bestuderen van de grot zelf, inclusief de geologie en microbiologie van de site, zou ook kritische details kunnen opleveren over de water- en klimaatcycli die heersten tijdens de opkomst en ondergang van Chichén Itzá, aldus de onderzoekers.
"Balamku kan ons niet alleen het moment van ineenstorting van Chichén Itzá vertellen, het kan ons waarschijnlijk ook het moment van zijn begin vertellen", vertelde de Anda aan National Geographic. "Nu hebben we een gesloten context, met een grote hoeveelheid informatie, inclusief bruikbare organische stof, die we kunnen gebruiken om de ontwikkeling van Chichén Itzá te begrijpen."
