Octopussen staan bekend om hun verbazingwekkende vermogen om hun huidskleur en textuur snel te veranderen, zich te verbergen voor roofdieren, prooien te besluipen en met elkaar te communiceren.
Maar wat gebeurt er precies als octopussen van kleur veranderen tijdens hun slaap?
Beelden die onlangs op Twitter circuleerden, gaven een zeldzame glimp van een Caribische octopus met twee vlekken (Octopus hummelincki) buiten slapen in het goed verlichte aquarium. En terwijl het dutte, veranderde de huidskleur van de koppotigen dramatisch, van licht naar donker en weer terug naar licht.
De video is in oktober 2017 gemaakt in Butterfly Pavilion, een dierentuin zonder winstoogmerk in Westminster, Colorado. Rebecca Otey, toen stagiair wetenschap en natuurbehoud voor de dierentuin, maakte de beelden en deelde ze op YouTube op 16 februari 2018.
Aan het begin van de clip had de duttende octopus een parelwitte kleur. Maar terwijl het sluimerde, verschenen er donkere patronen die pulseerden met de adem van het dier op zijn huid. Vervolgens spoelde een vloed van donkere kleur over zijn lichaam en vervaagde langzaam weer tot wit.
Kleurveranderingen zoals deze worden veroorzaakt door de chromatoforen van de octopus, gespecialiseerde pigmentcellen die uitzetten of samentrekken om kleuren en patronen op het lichaam te veranderen. Van twee andere soorten cellen, iridoforen en leucoforen, wordt aangenomen dat ze de kleuren detecteren die vervolgens op de huid van de octopus passen. Zonder hen zouden octopussen die tinten waarschijnlijk niet kunnen herkennen - omdat octopussen kleurenblind zijn, vertelde Sara Stevens, een aquariaan met Butterfly Pavilion, aan WordsSideKick.com.
'De exacte processen van hoe ze met kleuren overeenkomen, is nog steeds niet volledig begrepen, hoewel het zeer grondig wordt bestudeerd', zei Stevens. "Maar huidig onderzoek suggereert dat de cellen zelf kleuren kunnen matchen."
Koppotigen activeren doorgaans hun camouflage-superkrachten als reactie op veranderende omstandigheden om hen heen. Betekent het kleurenscherm van deze rustende octopus dat hij droomt van een bedreiging? Onderzoek naar slaap en dromen van koppotigen is in de loop der jaren gegroeid, maar toch is er nog niet genoeg bewijs om zeker te zeggen of ze dromen zoals mensen dromen, aldus Stevens.
"Er wordt verondersteld dat octopussoorten iets kunnen vertonen dat erg lijkt op REM-cycli bij mensen, maar de jury is nog niet uit of ze REM-slaap bereiken," zei Stevens.
In tegenstelling tot mensen (of andere gewervelde dieren) hebben octopussen geen gecentraliseerde hersenen. In plaats daarvan hebben ze meerdere 'hersenen' - bundels van neuronen - verdeeld over hun ledematen. Dit ongewone zenuwstelsel geeft octopussen nauwkeurige controle over hun van kleur veranderende cellen; echter, dat vermogen is mogelijk niet altijd volledig onder hun controle, zei Stevens.
'Maar er zijn geen definitieve antwoorden op de vragen: dromen ze? En waar dromen ze van?' voegde ze eraan toe.
