Revolutionaire oorlogsheld Casimir Pulaski was een onstuimige jonge officier die onder George Washington diende. Maar een nieuw onderzoek van zijn stoffelijk overschot onthult dat hij niet bepaald de heer was die hij leek te zijn.
Pulaski, een verbannen Poolse edelman, richtte de eerste cavaleriedivisie van Amerika op. Hij stierf in de strijd in 1779 en zijn stoffelijk overschot werd begraven in een monument in Savannah, Georgia, in 1854. Maar toen het graf meer dan een eeuw later werd geopend, deden experts een verrassende ontdekking: sommige kenmerken van het skelet waren vrouwelijk.
In die tijd wisten wetenschappers niet zeker of het lichaam van Pulaski was of dat van een onbekende vrouw wiens overblijfselen ten onrechte in het graf van Pulaski waren geplaatst. Nieuwe DNA-analyse bevestigt echter dat het skelet van Pulaski is, wat intrigerende vragen oproept over het geslacht van de generaal.
Details van dit ongelooflijke verhaal werden onlangs beschreven in "The General Was Female?", Een aflevering in de serie "America's Hidden Stories" die gisteren (8 april) in première ging op het Smithsonian Channel.
Geboren in Polen in 1745, voedde Pulaski's militaire expertise zijn opkomst tot de rol van Brigadegeneraal tijdens Amerika's onafhankelijkheidsstrijd. Hij vormde een legioen dat cavalerie en infanterie combineerde, het Pulaski-legioen genoemd; de generalis staat bekend als "De vader van de Amerikaanse cavalerie", volgens de National Parks Service.
Toen het Pulaski-monument in Savannah in 1996 werd geopend, stelden experts vast dat het skelet binnenin vrouwelijk was op basis van de vorm van het bekken en de kenmerken van de schedel, 'zoals een delicaat middenvlak, met de kaak in een meer stompe hoek', Virginia Estabrook, een assistent-professor antropologie aan de Georgia Southern University, vertelde WordsSideKick.com.
Maar betekende dat dat Pulaski eigenlijk een vrouw was - of was het lichaam niet dat van Pulaski? Experts hebben genetische tests uitgevoerd, waarbij DNA uit het skelet werd vergeleken met DNA dat was verzameld van een overleden Pulaski-familielid. Hoewel de resultaten van het forensische team niet doorslaggevend waren, werd het lichaam in 2006 herbegraven als dat van Pulaski, zei Estabrook.
Een portret van de generaal van de Revolutionaire Oorlog, graaf Casimir Pulaski, gegraveerd door H.B. Hall en gepubliceerd in 1871. Credit: National Archives at College Park
Onlangs hebben Estabrook en andere experts dit historische mysterie opnieuw bekeken en het mitochondriaal DNA geanalyseerd met behulp van een database die niet beschikbaar was in 2006. Ze ontdekten dat DNA van Pulaski en van een moederlijke verwant nauwer bij elkaar passen dan DNA van 27.000 andere genetische profielen in de database. Dit suggereerde sterk dat de twee verwant waren - en dat de overblijfselen in het monument van Pulaski waren, zei Estabrook.
Bovendien bewaarde het skelet ook bekende details uit Pulaski's leven, zoals hoogte en bouw; een oude hielblessure; en slijtage in de heupkassen die consistent zijn met langdurig paardrijden.
Pulaski was vrijwel zeker geen vrouw die in het geheim als man leefde; het hele leven van de generaal werd geleid als een mannelijke identiteit, en hij werd Casimir genoemd - een mannennaam - als kind, zei Estabrook. De onderzoekers stelden echter iets voor dat niet serieus werd overwogen toen het skelet 15 jaar geleden werd onderzocht: de mogelijkheid dat Pulaski intersekse was, met zowel mannelijke als vrouwelijke kenmerken.
Intersex is een algemene term voor een aantal aandoeningen waarbij ontwikkelingspatronen niet allemaal netjes passen in uitsluitend mannelijke of vrouwelijke categorieën. Zo kunnen baby's die genetisch vrouwelijk zijn (twee X-chromosomen) een vergrote clitoris hebben die lijkt op een penis, terwijl baby's die genetisch mannelijk zijn (één X- en één Y-chromosoom) een abnormaal kleine penis en geen testikels kunnen hebben, volgens de Mayo Clinic.
Voor Pulaski zou een mogelijke verklaring een aandoening kunnen zijn die congenitale bijnierhyperplasie (CAH) wordt genoemd, waardoor vrouwen geslachtsdelen kunnen ontwikkelen die er mannelijker uitzien dan vrouwen, zei Estabrook. Verhoogde androgeenproductie door CAH kan er ook voor zorgen dat iemand die chromosomaal vrouwelijk was, een licht terugwijkende haarlijn en gezichtshaar heeft - zoals blijkt uit Pulaski in portretten van de generaal.
Veel culturen herkennen meer dan twee geslachten, en sommige omvatten er maar liefst vijf, volgens Estabrook. Toch worden overblijfselen op archeologische vindplaatsen meestal geïnterpreteerd als mannelijk of vrouwelijk, zelfs wanneer een lichaam wordt begraven met geslachtsgebonden objecten die niet consistent zijn met het biologische geslacht van het skelet. Dat was het geval bij de zogenaamde Viking-krijgersvrouw, die biologisch vrouwelijk leek en werd begraven met een reeks wapens die meestal in de graven van mannen worden gevonden.
"Waar we niet echt aan hebben gedacht, is dat sommige van deze individuen misschien ook een vorm van intersekse zijn geweest," zei Estabrook.
