Eén vis, twee vissen, dode vissen, coole vissen.
Er is plaats voor alle soorten in een nieuw beschreven fossiel dat ongeveer 50 miljoen jaar geleden 259 babyvissen samen laat zwemmen in een school. Volgens de auteurs van een nieuwe studie die woensdag (29 mei) in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B is gepubliceerd, is deze ex-school misschien wel het vroegst bekende fossiele bewijs dat prehistorische vissen samenzwommen, net zoals moderne vissen dat tegenwoordig doen.
Een team van onderzoekers uit Arizona ontdekte deze opmerkelijke rots tijdens een bezoek aan de Oishi Fossils Gallery van het Mizuta Memorial Museum in Japan. In samenwerking met het museum hebben de onderzoekers vastgesteld dat het visfossiel waarschijnlijk afkomstig is uit de Amerikaanse Green River Formation, een geologische laag in het huidige Colorado, Wyoming en Utah met een schat aan fossielen die tussen 53 miljoen en 48 miljoen jaar geleden dateren.
De vissen in kwestie behoorden allemaal tot de uitgestorven soorten Erismatopterus levatus, en waren blijkbaar samen begraven in het midden van een routinezwem die mogelijk is afgebroken door een onderwaterlawine van zand, schreven de onderzoekers. Op twee na zwommen alle kleine exemplaren in dezelfde richting en in een hechte formatie.
Om te bewijzen dat de vissen inderdaad in een school aan het zwemmen waren en niet toevallig zo gefossiliseerd waren, voerden de onderzoekers een reeks simulaties uit om de waarschijnlijke bewegingen van de groep te reproduceren. Uit de simulaties bleek dat de vissen blijkbaar niet alleen samen zwommen, maar ook volgens een tijdloze set gedragsregels die tot op de dag van vandaag opduikt.
"We vonden sporen van twee regels voor sociale interactie die vergelijkbaar zijn met die van bestaande vissen: afstoting van naaste individuen en aantrekking tot buren op afstand", schreven de onderzoekers in hun onderzoek. Met andere woorden, individuele vissen zwommen dicht bij elkaar, maar niet zo dichtbij dat ze neerstortten.
Volgens de auteurs laat deze oude plaat van dode zwemmers zien dat vissen (en mogelijk andere dieren) minstens 50 miljoen jaar geleden gecoördineerd groepsgedrag ontwikkelden. Dit synchroonzwemmen lijkt de vis met succes te hebben gered van de verslinding door een roofdier, ook al kon het hen niet redden om een museumexpositie te worden.
