Psychiaters gebruiken de term Stockholm-syndroom om een reeks psychologische kenmerken te beschrijven die voor het eerst werden waargenomen bij mensen die werden gegijzeld tijdens een bankoverval in 1973 in Stockholm. Bij dat incident hielden twee mannen vier bankmedewerkers zes dagen lang onder schot in een bankkluis. Toen de impasse eindigde, leken de slachtoffers positieve gevoelens voor hun ontvoerders te hebben ontwikkeld en zelfs hun medeleven met hen te hebben uitgedrukt.
Hoewel het moeilijk te begrijpen is hoe gijzelaars zich zouden identificeren met, zich emotioneel zouden hechten aan en hun ontvoerders zouden verdedigen na een angstaanjagende, levensbedreigende beproeving, is dit ongewone fenomeen bij zeldzame gelegenheden bekend. Naast het voorkomen van het syndroom bij gijzelaars, suggereren psychologen dat het ook sekteleden en slachtoffers van huiselijk geweld kan treffen.
Een van de bekendste voorbeelden van een slachtoffer met het Stockholm-syndroom is Patty Hearst, een beroemde erfgename van de media die in 1974 werd ontvoerd. Hearst hielp haar ontvoerders uiteindelijk bij het beroven van een bank en sprak zijn steun uit voor hun militante zaak. Een ander spraakmakend voorbeeld is Elizabeth Smart, een tiener uit Utah die in 2002 werd ontvoerd. Smart toonde bezorgdheid over het welzijn van haar ontvoerders toen de politie haar eindelijk vond.
Hoewel sommige deskundigen het er niet mee eens zijn, beschouwen de meesten deze gevallen als duidelijke voorbeelden van het Stockholm-syndroom.
Symptomen
Het Stockholm-syndroom is een psychologisch concept dat wordt gebruikt om bepaalde reacties te verklaren, maar het is geen formele diagnose, zei Steven Norton, een forensisch psycholoog in Rochester, Minnesota. Het Stockholm-syndroom wordt niet vermeld in de nieuwste editie van de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), een referentietool dat psychologen gebruiken om de diagnose van mentale gezondheid en gedragsproblemen te stellen.
Wetshandhavers en professionals in de geestelijke gezondheidszorg erkennen echter dat het Stockholm-syndroom kan voorkomen, dus er is een algemene acceptatie en bewustzijn van de aandoening, zei Norton.
Een persoon met het Stockholm-syndroom kan zich gaan identificeren met of een nauwe band vormen met de mensen die hem of haar hebben gegijzeld, vertelde Norton aan WordsSideKick.com. De gevangene kan gaan sympathiseren met de gijzelaars en kan ook emotioneel afhankelijk van hen worden, zei hij. Dat komt omdat een slachtoffer met het Stockholm-syndroom steeds angstiger en depressiever kan worden en een verminderd vermogen zal hebben om voor zichzelf te zorgen. Dit zal hen op hun beurt afhankelijker maken van hun ontvoerders voor zorg, zei Norton.
Slachtoffers met het Stockholm-syndroom vertonen twee belangrijke kenmerken: positieve gevoelens jegens hun ontvoerders en negatieve gevoelens, zoals woede en wantrouwen, jegens wetshandhaving, volgens een wetshandhavingsbulletin van de FBI uit 1999. Het slachtoffer kan bang zijn dat politieoptreden hun veiligheid in gevaar kan brengen.
Volgens Norton is er geen duidelijke set criteria die wordt gebruikt om vast te stellen of iemand het Stockholm-syndroom heeft. Bovendien kunnen de symptomen overlappen met die welke verband houden met andere diagnoses, zoals posttraumatische stressstoornis (PTSS) en 'aangeleerde hulpeloosheid'. In het laatste fenomeen verliezen mensen die herhaaldelijk worden blootgesteld aan stressvolle situaties die buiten hun macht liggen, het vermogen om beslissingen te nemen.
Oorzaken
Het is niet helemaal duidelijk waarom het Stockholm-syndroom optreedt. Deskundigen in de geestelijke gezondheidszorg hebben gesuggereerd dat het een beschermende strategie en coping-methode is voor slachtoffers van emotioneel en fysiek misbruik.
'Het is echt een vorm van overleven', zei Norton. Het is een overlevingsstrategie en coping-mechanisme dat is gebaseerd op het niveau van angst, afhankelijkheid en trauma van de situatie, zei hij.
In hun publicatie uit 1995 beschreven Dee L.R. Graham, een psycholoog en emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Cincinnati, en haar collega's dat het Stockholm-syndroom waarschijnlijker optreedt onder de volgende vier voorwaarden:
- Slachtoffers voelen een vermeende bedreiging voor hun voortbestaan door toedoen van hun ontvoerders.
- Slachtoffers zien kleine vriendschappen van hun ontvoerders, zoals voedsel ontvangen of niet gewond raken.
- Slachtoffers worden geïsoleerd van andere perspectieven dan die van hun ontvoerders.
- Slachtoffers hebben het gevoel dat ze niet uit hun situatie kunnen ontsnappen.
Een mogelijke verklaring voor de ontwikkeling van het syndroom is dat aanvankelijk de gijzelaars de slachtoffers dreigen te doden, wat angst opwekt. Maar als de ontvoerders de slachtoffers geen kwaad doen, kunnen de gijzelaars dankbaarheid voelen voor de kleine vriendelijkheid.
Gijzelaars leren ook dat ze, om te overleven, zich moeten afstemmen op de reacties van hun ontvoerders en psychologische eigenschappen moeten ontwikkelen die deze individuen bevallen, zoals afhankelijkheid en naleving.
Deskundigen hebben gespeculeerd dat het de intensiteit van het traumatische incident is, samen met een gebrek aan fysiek misbruik jegens slachtoffers, ondanks de angst van de slachtoffers voor het optreden ervan, dat een klimaat creëert dat bevorderlijk is voor het Stockholm-syndroom, volgens een wetshandhavingsbulletin van de FBI uit 2007. Gijzelaarsonderhandelaars kunnen de ontwikkeling van het syndroom aanmoedigen, omdat zij geloven dat slachtoffers een betere overlevingskans hebben als de gijzelnemers enige bezorgdheid ontwikkelen over het welzijn van hun gijzelaars.
Een voortdurend raadsel
Het Stockholm-syndroom is een zeldzame aandoening en dat kan verklaren waarom het onderzoek eromheen zo schaars is, zei Norton. Uit een FBI-rapport uit 1999 bleek dat 92% van de gegijzelde slachtoffers nooit tekenen van het Stockholm-syndroom vertoont.
Met zo weinig gevallen is het ook onduidelijk hoe het Stockholm-syndroom de mentale gezondheid van iemand jaren na het traumatische incident beïnvloedt, zei Norton.
