Wetenschappers hebben mogelijk het mysterie ontrafeld van wat in de middeleeuwen in het Amerikaanse zuidwesten de droogte van tien jaar veroorzaakte. Deze zogenaamde megadroughts waren zo verwoestend dat hele beschavingen in hun kielzog instortten.
Deze bevindingen suggereren dat het risico op megadroughts kan toenemen als gevolg van de opwarming van de aarde, voegde wetenschappers eraan toe.
Van de 800s tot de 1400s troffen ongeveer een dozijn megadroughts het Amerikaanse zuidwesten en ze duurden allemaal langer dan een decennium.
"Er waren niet veel mensen in vergelijking met vandaag, maar eerder werk heeft gesuggereerd dat een aantal inheemse samenlevingen in het zuidwesten megadroughts meemaakten die verband hielden met de ineenstorting van hun beschavingen", zei hoofdonderzoeker Nathan Steiger, een klimaatwetenschapper aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. 'Mensen denken niet dat megadroughts de enige reden zijn waarom ze zijn ingestort, maar ze denken wel dat ze belangrijke bijdragende factoren waren.'
Deze megadroughts stopten op mysterieuze wijze in het Amerikaanse zuidwesten rond het jaar 1600. Wetenschappers hebben geprobeerd te achterhalen waardoor deze gigantische droge periodes uit het verleden licht werpen op de vraag of, hoe en waar ze in de toekomst kunnen gebeuren.
'Tachtig procent of meer van het water dat door het Amerikaanse Westen wordt gebruikt, wordt gebruikt voor landbouw', zei Steiger. "Een megadroogte kan fundamenteel veranderen hoe gemeenschappen worden ondersteund, hoe vooral boeren in het westen en Californië werken, wat ze planten, of landbouw zelfs mogelijk is of niet."
Nu suggereren de onderzoekers dat ze voor het eerst 'een alomvattende theorie hebben ontwikkeld over waarom er megadroughts waren in het Amerikaanse zuidwesten en waarom ze stopten', zei Steiger.
Steiger en zijn collega's ontwikkelden een wereldwijde reconstructie van water- en klimaatgegevens en zee-oppervlaktetemperaturen van de afgelopen 2000 jaar. Ze identificeerden 14 droogtes die meer dan een decennium duurden en die allemaal vóór 1600 plaatsvonden.
De wetenschappers ontdekten dat drie belangrijke factoren kennelijk verband hielden met elke middeleeuwse megadroogte. De eerste betrof "positieve stralingsforcering" - dat wil zeggen een toename van de hoeveelheid energie die de aarde uit de zon absorbeerde. De volgende was opwarming in de Noord-Atlantische Oceaan. De laatste factor betrof ernstige en frequente La Niña-gebeurtenissen - ongewoon koele wateren in een gordel van 5000 mijl (8000 kilometer) lang over de equatoriale Stille Oceaan waarvan eerder onderzoek heeft aangetoond dat deze wereldwijd overstromingen, hittegolven, sneeuwstormen en orkanen kan veroorzaken.
Tijdens de middeleeuwen in het Amerikaanse zuidwesten zorgde een afname van vulkanische activiteit - die as zou hebben uitgestoten om de zon te blokkeren - samen met een toename van zonneactiviteit, zoals zonnevlammen, waarschijnlijk de hoeveelheid warmte die het gebied absorbeerde (positieve stralingsforcering). . De algehele stijging van de hitte zou het gebied hebben uitgedroogd. Tegelijkertijd zouden warmere Atlantische omstandigheden in combinatie met sterke, frequente La Niñas de regenval kunnen verminderen.
Al met al ontdekten de wetenschappers dat La Niña-gebeurtenissen een rol speelden die twee keer zo belangrijk was bij het veroorzaken van megadroughts als de andere twee factoren. La Niña is Spaans voor "klein meisje" en is de tegenhanger van El Niño, wat Spaans is voor "kleine jongen" en heeft ongewoon warme wateren in hetzelfde gebied van de equatoriale Stille Oceaan. De Zuid-Amerikaanse visser noemde El Niño voor het kindje Jezus, nadat hij had opgemerkt dat de oceaan rond Kerst zou opwarmen.
De onderzoekers waarschuwden dat eventuele toekomstige megadroughts moeilijk te voorspellen zullen blijven, aangezien toekomstige El Niños en La Niñas moeilijk te modelleren en te voorspellen blijven. Ze waarschuwden echter ook dat deze megadroughts in de nabije toekomst kunnen terugkeren als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen zoals kooldioxide, die warmte van de zon vasthouden en positieve stralingsforcering stimuleren,
De wetenschappers hebben hun bevindingen op 24 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
