Na een slapeloze nacht voelt u zich waarschijnlijk de volgende ochtend traag, en een kleine nieuwe studie suggereert waarom: uw hersencellen voelen zich ook traag. En wanneer die hersencellen moe zijn, is de kans groter dat u vergeetachtig bent en gemakkelijker wordt afgeleid, zo blijkt uit het onderzoek.
In de studie ontdekten de onderzoekers dat slaapgebrek het voor hersencellen moeilijk maakt om effectief te communiceren, wat op zijn beurt kan leiden tot tijdelijke mentale laps die het geheugen en de visuele waarneming beïnvloeden.
Met andere woorden, de bevindingen geven aanwijzingen waarom een slapeloze nacht het de volgende dag zo moeilijk maakt om te denken en te concentreren.
"We ontdekten dat het verhongeren van het slaaplichaam ook neuronen berooft van het vermogen om goed te functioneren", zei senior studie auteur Dr. Itzhak Fried, een professor in neurochirurgie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA), in een verklaring. 'Dit maakt de weg vrij voor cognitieve fouten in hoe we de wereld om ons heen waarnemen en erop reageren.'
Om de effecten van slaapgebrek te bestuderen, rekruteerden de onderzoekers 12 patiënten met epilepsie die, als onderdeel van een operatie die geen verband hield met de studie, elektroden in hun hersenen hadden geïmplanteerd. Met deze elektroden konden de onderzoekers honderden individuele hersencellen volgen.
De mensen in het onderzoek moesten toen een hele nacht wakker blijven. Gedurende deze tijd maten de onderzoekers de hersenactiviteit van de deelnemers tijdens het uitvoeren van bepaalde taken. Zo werd de patiënten gevraagd om zo snel mogelijk verschillende afbeeldingen van gezichten, plaatsen en dieren te categoriseren. Elk beeld veroorzaakte dat cellen in hersengebieden onderscheidende patronen van elektrische activiteit produceerden. De onderzoekers concentreerden zich specifiek op celactiviteit in de temporale kwab, die de visuele waarneming en het geheugen reguleert.
De onderzoekers ontdekten dat naarmate de patiënten moe werden, het voor hen een grotere uitdaging werd om de beelden te categoriseren en dat hun hersencellen trager werden.
"We waren gefascineerd om te zien hoe slaapgebrek de hersencelactiviteit dempte", zei hoofdonderzoeksauteur Yuval Nir, een slaaponderzoeker aan de universiteit van Tel Aviv in Israël, in de verklaring. 'In tegenstelling tot de gebruikelijke snelle reactie, reageerden de neuronen traag, vielen ze zwakker en hun transmissies duurden langer dan normaal.'
Bovendien ontdekten de onderzoekers dat slaapgebrek sommige delen van de hersenen meer beïnvloedt dan andere. Gebieden van de hersenen die trage hersencelactiviteit hebben ervaren, vertoonden ook hersenactiviteit die normaal wordt gezien wanneer een persoon slaapt, aldus de onderzoekers.
"Dit fenomeen suggereert dat bepaalde delen van de hersenen van de patiënten aan het dommelen waren, wat mentale laps veroorzaakte, terwijl de rest van de hersenen wakker was en gewoon doorliep", aldus Fried.
Bovendien suggereren de bevindingen dat een gebrek aan slaap het vermogen van neuronen in de hersenen kan verstoren om informatie te coderen en visuele input te vertalen in bewust denken, aldus de onderzoekers. Wanneer een bestuurder met een slaapstoornis bijvoorbeeld een voetganger voor zijn auto ziet stappen, kan het langer duren voordat de bestuurder beseft wat hij of zij ziet, omdat 'het zien van de voetganger vertraagt in het oververmoeide brein van de bestuurder ', Zei Nir.
De onderzoekers vergeleken de effecten van slaapgebrek met die van rijden onder invloed.
'Onvoldoende slaap oefent een vergelijkbare invloed uit op onze hersenen als te veel drinken', zei Fried. "Toch bestaan er geen wettelijke of medische normen voor het identificeren van oververmoeide chauffeurs op de weg, net zoals wij ons richten op dronken chauffeurs."
