NASA's nieuwe telescoop voor het jagen op exoplaneten heeft zijn kleinste planeet tot nu toe ontdekt: een wereld ergens tussen de afmetingen van de aarde en zijn kleinere zusje Mars.
De planeet heet L 98-59b omdat deze zich in een nabij sterrenstelsel genaamd L 98-59 bevindt, dat 35 lichtjaar verwijderd is van ons zonnestelsel in het zuidelijke sterrenbeeld Volans. L 98-59b is niet de kleinste exoplaneet die ooit is ontdekt - dat record behoort tot een kleine rots genaamd Kepler-37b, die slechts een vijfde groter is dan de maan van de aarde. Maar sinds NASA's meer geavanceerde Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) -ruimtetelescoop online kwam, ter vervanging van de oude Kepler-telescoop, is dit de kleinste planeet die NASA heeft kunnen zien.
L 98-59b is een van de drie planeten die in het systeem zijn ontdekt en gerapporteerd in een paper die vandaag (27 juni) is gepubliceerd in The Astronomical Journal. De andere twee zijn 1,4 en 1,6 keer de breedte van de aarde.
Deze planeten dragen bij aan de nog steeds kleine catalogus van exoplaneten van de mensheid die qua grootte vergelijkbaar zijn met de aarde. De meeste exoplaneten die astronomen kunnen detecteren, zijn veel groter dan onze planeet.
Om deze detecties te doen, observeerde TESS de planeten niet rechtstreeks; daarvoor zijn ze veel te klein en vaag, vooral zittend naast hun heldere ster. In plaats daarvan zag de telescoop hun schaduwen toen de bollen tussen hun ster en de telescoop passeerden.
De planeten draaien om een ster die veel kleiner is dan onze zon, maar ze staan er veel dichter bij. L 98-59b heeft de kleinste baan, voltooit om de twee dagen en 6 uur een volledig circuit van zijn ster en ontvangt 22 keer de energie die de aarde absorbeert van de zon. Dat maakt het vrijwel zeker onbewoonbaar (dus te heet), net als de gedetecteerde zusterwerelden.
De onderzoekers schreven echter dat dit systeem vooral interessant is omdat de planeten in zo'n heldere ster cirkelen dat het TESS in staat zal stellen een ongebruikelijke hoeveelheid gegevens van hen te verzamelen. Nauwkeurige metingen van hun banen zouden wetenschappers in staat kunnen stellen te achterhalen of er andere planeten in het systeem zijn die met zwaartekracht aan hen trekken - misschien zelfs planeten in de bewoonbare zone van die ster. Dat kan waardevolle gegevens opleveren over hoe kleine, rotsachtige planeten zoals de onze zich vormen. Onderzoekers hopen ook te leren of de planeten een atmosfeer hebben, op basis van hoe ze kleur toevoegen aan het licht dat van de ster komt terwijl ze ervoor passeren.
