Een Sovjet-nucleaire onderzeeër uit de Koude Oorlog trof 30 jaar geleden een ramp toen deze in de Noorse Zee zonk, met 42 doden als gevolg. Maar in plaats van rustig op de bodem van de zee te liggen, lekt die onderzeeër, de Komsomolets genaamd, radioactief materiaal diep onder de golven.
Verschillende monsters die zijn verzameld door een onderwaterrobot van en rond het ventilatiekanaal van de verzonken sub, tonen aan dat het hoge niveaus van cesium, een radioactief element, lekt, volgens het Norwegian Institute of Marine Research (IMR). Sommige van de cesiumniveaus zijn volgens het instituut 800.000 keer hoger dan normale niveaus in de Noorse Zee.
Deze straling vormt echter geen risico voor mensen of vissen, merkte de IMR op.
De Sovjets lanceerden in mei 1983 de 400 meter lange (120 meter) Komsomolets, wat 'lid van de Young Communist League' betekent, volgens de Amerikaanse Central Intelligence Agency. Terwijl de Komsomolets in april 1989 op patrouille waren, brak er aan boord een brand uit die leidde tot de uiteindelijke ondergang van de onderzeeër. Terwijl de Komsomolets zonken, vielen de twee kernreactoren en ten minste twee torpedo's met plutoniumhoudende kernkoppen op de bodem van de zee.
Sindsdien hebben de Russen en Noren het wrak in de gaten gehouden en de radioactieve lekkages opgemerkt.
"We hebben watermonsters genomen in dit specifieke kanaal omdat de Russen hier zowel in de jaren negentig als recenter in 2007 lekken hadden gedocumenteerd", zei Hilde Elise Heldal, de expeditieleider, in de IMR-verklaring. 'Dus we waren niet verrast om hier hoge niveaus te vinden.'
Uit een analyse bleek dat één monster 100 becquerel per liter had, vergeleken met de gebruikelijke 0,001 becquerel per liter die normaal in de Noorse Zee wordt aangetroffen. (Een becquerel (Bq) is een eenheid van radioactiviteit die verval per seconde vertegenwoordigt.)
Maar Heldal zei dat het belangrijk was om dit nummer in perspectief te plaatsen. Zo werd na de kernramp in Tsjernobyl bijvoorbeeld bepaald hoeveel cesium in levensmiddelen zou worden toegestaan. 'Na het ongeluk in Tsjernobyl in 1986 hebben de Noorse autoriteiten deze limiet op 600 Bq / kilogram gesteld', zei ze. Dus hoewel de cesiumniveaus uit delen van de onderzeeër "duidelijk hoger waren dan wat normaal is in de oceanen," waren ze toch "niet alarmerend hoog", zei Heldal.
Bovendien bevatten monsters die een paar meter van het kanaal verwijderd waren, geen meetbare niveaus van cesium. "We vonden daar geen meetbare niveaus van radioactief cesium, in tegenstelling tot het kanaal zelf", zei Justin Gwynn, een onderzoeker bij de Noorse Radiation and Nuclear Safety Authority, in de verklaring.
Vreemde wolk
Maar het op afstand bediende voertuig (ROV), de Aegir 6000 genaamd, ving op film wel een vreemde aanblik op: een griezelige wolk die uit het kanaal van de onderzeeër kwam. Na het detecteren van de wolk nam de ROV een monster, dat later een hoog gehalte aan cesium bleek te bevatten.
Vervolgens nam de ROV nog een monster uit een wolk die opkwam uit een nabijgelegen rooster. Deze meting had ook hoge radioactiviteitsniveaus.
Nu vragen de onderzoekers zich af of deze 'wolk' verband houdt met de hoge radioactiviteitsniveaus in die gebieden. "Het ziet er op video erg dramatisch uit en het is zeker interessant, maar we weten niet echt wat we zien en waarom dit fenomeen zich voordoet," zei Gwynn. 'Daar willen we meer over weten.'
De onderzoekers zijn van plan de vele monsters die de ROV uit de onderzeeër heeft verzameld, te bestuderen. Ondertussen benadrukte Heldal dat viseters weinig omkijken naar hebben.
'Wat we tijdens ons onderzoek hebben gevonden, heeft zeer weinig invloed op Noorse vis en zeevruchten', zei ze. 'Over het algemeen is het cesiumgehalte in de Noorse Zee erg laag en omdat het wrak zo diep is, wordt de vervuiling door Komsomolets snel verdund.'
Toch zijn wetenschappers van plan het schip nog jaren te volgen, vooral omdat het de enige bekende bron van radioactieve vervuiling in de Noorse wateren is.
"We hebben goede documentatie nodig van de verontreinigingsniveaus in zeewater, zeebodemsedimenten en natuurlijk vis en zeevruchten", zei Heldal. 'We blijven dus zowel Komsomolets in het bijzonder als de Noorse wateren in het algemeen volgen.'
