Meer dan twee jaar nadat enkele tientallen Amerikaanse ambassademedewerkers in Cuba hadden gemeld dat ze bizarre sensorische symptomen hadden ervaren, waaronder harde geluiden en ongewone trillingen, blijft precies wat er met hen is gebeurd een mysterie.
Nu draagt een nieuwe studie bij aan de intrige.
De studie, die gebruik maakte van geavanceerde hersenbeeldvormingstechnologieën, onthulde duidelijke verschillen in de hersenen van ambassadepersoneel dat mogelijk werd blootgesteld aan de bizarre fenomenen, vergeleken met gezonde mensen die niet werden blootgesteld.
In het bijzonder vonden de onderzoekers verschillen in een hersengebied dat bekend staat als het cerebellum, dat verantwoordelijk is voor de coördinatie van bewegingen, zoals degenen die betrokken zijn bij lopen en evenwicht, volgens de studie die vandaag (23 juli) is gepubliceerd in het tijdschrift JAMA.
Deze bevinding is opmerkelijk, aangezien een aantal ambassademedewerkers afwijkingen in het evenwicht en de coördinatie van oogbewegingen vertoont, zei co-auteur Dr.Randel Swanson, een assistent-professor fysische geneeskunde en revalidatie aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania. De onderzoekers erkennen echter dat ze niet precies kunnen zeggen wat hun bevindingen betekenen of wat de hersenverschillen veroorzaakte. Met andere woorden, de studie brengt ons niet dichter bij het begrijpen van de oorzaak van de vermeende verschijnselen.
Toch lijkt het erop dat 'er iets is gebeurd met ten minste een deel van de patiënten', vertelde Swanson aan WordsSideKick.com.
Het is mogelijk dat de hersenverschillen die op de afbeeldingen te zien zijn, ten grondslag liggen aan enkele van de symptomen die zijn gedocumenteerd in de ambassademedewerkers, zei hij.
Mysterieuze "aanval"
Eind 2016 meldden sommige werknemers van de Amerikaanse ambassade in Havana dat ze plotselinge, harde geluiden hoorden of trillingen of bewegingen in de lucht om hen heen voelden, meldde WordsSideKick.com eerder. Deze ervaringen werden gevolgd door verschillende neurologische symptomen, waaronder duizeligheid, evenwichtsproblemen en concentratie- en geheugenproblemen.
Ambtenaren vermoedden aanvankelijk dat er een soort 'sonische aanval' achter de zaken zat, maar dit is nooit bewezen.
In 2018 publiceerde dezelfde groep onderzoekers van UPenn een studie die neurologische symptomen van 21 van de Amerikaanse ambassade-arbeiders in Havana documenteerde. Uit die studie bleek dat veel van die personen symptomen hadden die vergelijkbaar waren met die bij mensen met een hersenschudding of licht traumatisch hersenletsel, hoewel er in de gevallen in Havana geen bewijs was van stomp hoofdtrauma, aldus de auteurs. Destijds merkten de onderzoekers ook op dat het onduidelijk was hoe blootstelling aan geluiden - zelfs een sonische wapen - dergelijke symptomen had kunnen veroorzaken.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers hersenbeelden van 40 potentieel blootgestelde Amerikaanse ambassadewerkers en 48 gezonde mensen die niet waren blootgesteld aan de vermeende verschijnselen. Bij alle deelnemers werden hun hersenen gescand met magnetische resonantie beeldvorming (MRI). Bij de ambassademedewerkers werden de hersenscans gemiddeld ongeveer zes maanden na de gerapporteerde blootstelling uitgevoerd.
Uit de hersenbeelden bleek dat de Amerikaanse ambassade-arbeiders, in vergelijking met gezonde mensen, een kleinere hoeveelheid witte stof hadden - lange zenuwvezels waardoor hersengebieden konden communiceren, zo bleek uit de studie.
Bovendien toonden werknemers van de Amerikaanse ambassade, vergeleken met gezonde mensen, verschillen in hersenweefselvolume en weefselintegriteit in hun cerebellum.
Het specifieke patroon van hersenverschillen dat in de studie wordt gezien, is anders dan dat van enige andere hersenziekte of aandoening die in eerder gepubliceerd onderzoek is waargenomen, aldus de auteurs.
"Deze bevindingen kunnen iets zijn dat nog niet eerder is gezien", zei co-auteur Dr. Douglas Smith, een professor in het onderwijs en onderzoek in neurochirurgie aan UPenn, in een verklaring.
Hersenen veranderen?
Martha Shenton, een professor in de psychiatrie en radiologie aan het Brigham and Women's Hospital in Boston, die niet bij de studie betrokken was, zei dat het nieuwe werk "enkele van de beste manieren om naar de hersenen te kijken met neuroimaging" gebruikte. Maar, net als de auteurs van de nieuwe studie, was Shenton van mening dat de klinische betekenis van de bevindingen onduidelijk is en verdere studie vereist.
De onderzoekers merkten op dat, omdat de hersenscans grotendeels werden uitgevoerd nadat de patiënten een revalidatiebehandeling hadden ondergaan, het mogelijk was dat de hersenveranderingen die in de studie werden gezien, het gevolg waren van het revalidatieproces voor hersenherstel, in plaats van een vorm van letsel zelf.
"We kunnen niet definitief zeggen dat deze hersenverschillen verband houden met wat er met deze individuen in Havana is gebeurd", zegt Evan Gordon, een onderzoeker bij het Center of Excellence for Research on Returning War Veterans in Waco, Texas, die niet betrokken was met de studie.
Het is ook mogelijk dat de bevindingen worden verklaard door 'omgekeerde causaliteit', zei Gordon. Met andere woorden, het personeel van de ambassade had mogelijk onderliggende hersenverschillen waardoor ze kwetsbaarder werden voor wat er met hen gebeurde, hoewel Gordon zei dat deze mogelijkheid onwaarschijnlijk was.
"Per saldo zou ik zeggen dat de meest waarschijnlijke verklaring is dat de gebeurtenis die deze individuen hebben ondergaan inderdaad hun hersenen heeft beïnvloed", vertelde Gordon aan Live Scinece.
Gordon merkte ook op dat sommige van de effecten die in het hersenweefsel van de patiënt worden gezien, tegengesteld waren aan wat normaal wordt gezien bij TBI-patiënten.
Dit 'suggereert dat hun hersenen op een fundamenteel andere manier zijn aangetast dan hersenen die een TBI hebben opgelopen', zei Gordon. 'Het is mogelijk - maar zeker niet zeker - dat de oorzaak van deze veranderingen een echt nieuw effect is.'
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is op 23 juli om 15:00 uur ET bijgewerkt met citaten van Martha Shenton en Evan Gordon.
