Negenhonderd lichtjaar van de aarde is er een voetbalvormige planeet die zo heet is dat zware metalen door de atmosfeer koken en de ruimte in blazen.
De planeet, WASP-121b genaamd, is ongeveer 10 keer heter dan alle andere exoplaneten, vanwege de nabijheid van de gastster, die heter is dan de zon. Deze nabijheid geeft de planeet ook zijn unieke vorm, omdat zwaartekrachtgetijdenkrachten in zijn atmosfeer de hele planeet verlengen.
WASP121-b valt in een categorie die astronomen "hete Jupiters" noemen, omdat het ongeveer even groot is als de grootste planeet in ons zonnestelsel. De exoplaneet is 12% tot 24% zwaarder dan Jupiter, maar de warmte die WASP121-b van zijn zon absorbeert, blaast de planeet op tot een straal van ongeveer 70% groter dan die van Jupiter.
Toen onderzoekers het licht analyseerden dat door de atmosfeer van de exoplaneet filterde terwijl de planeet tussen de gastster en de aarde passeerde, zagen ze sporen van ijzer en magnesium hoog boven het oppervlak van de planeet - zo hoog dat die zware moleculen aan de zwaartekracht van de planeet zouden ontsnappen en de ruimte in zouden drijven . Dat maakt WASP-121b tot een klasse apart. Er zijn andere planeten die heet genoeg zijn om ijzer en magnesium aan het planeetoppervlak te koken, maar eenmaal in de atmosfeer zweren zwaartekracht en koelere omgevingen samen om die elementen tot wolken te condenseren. Deze eerste ontdekking onthult een nieuwe categorie ultrahot exoplaneten, een die zo grondig is gekookt dat je gietijzeren koekenpan zou borrelen, in gas zou veranderen en uit de atmosfeer zou koken.
"Zware metalen zijn eerder in andere hete Jupiters gezien, maar alleen in de lagere atmosfeer", zei hoofdonderzoeker David Sing van de Johns Hopkins University in een verklaring. 'Dus je weet niet of ze ontsnappen of niet. Met WASP-121b zien we magnesium- en ijzergas zo ver van de planeet dat ze niet door zwaartekracht gebonden zijn.'
De onderzoekers wisten al dat WASP-121b een van de meest extreme exoplaneten was die ooit zijn ontdekt, dus richtten ze bij twee verschillende gelegenheden de Hubble-ruimtetelescoop op de planeet terwijl deze langs zijn ster passeerde, om te zien hoe ultraviolet (UV) licht met de atmosfeer van de planeet.
Ze vonden niet alleen de allereerste handtekeningen van het ontluchten van zware metalen, de onderzoekers kregen een beter idee waarom de bovenste atmosfeer van de planeet zo verdomd heet is.
De bovenste atmosfeer van andere planeten laat veel UV-straling toe. Maar de zware metalen in de buitenste reikwijdte van WASP-121b absorberen die UV-stralen en zetten al die energie om in warmte. Dus terwijl de aarde, als ze op zo'n korte afstand om de ster van de WASP-121b cirkelde, de meest extreme effecten zou zien in een verschroeid oppervlak (hoewel de bovenste atmosfeer waarschijnlijk ook zou worden weggeblazen), heeft de bovenste atmosfeer van WASP-121b een beukende en gewoon blijft koken.
