Als je iets in de ruimte wilt fotograferen, wat is dan een betere manier dan een ruimtevaartuig de foto te laten maken? De Swift-telescoop - beter bekend om zijn studie van hoogenergetische uitbarstingen en kosmische explosies - kon de flyby van 2005 YU55 waarnemen, de asteroïde die deze week binnen 324.600 kilometer (201.700 mijl) van de aarde kwam en het tuimelende, snelle vastlegde beweging door de lucht.
"Swift's ultraviolette en röntgenvermogen geeft wetenschappers een uniek perspectief op kometen en asteroïden, waardoor het spectrale venster verder reikt dan de radio-, infrarood- en optische waarnemingen die zo goed worden afgehandeld door grote faciliteiten op de grond", zegt Sergio Campana, een Swift-teamlid bij Brera Observatory in Merate, Italië. ' Campana verzocht het ruimtevaartuig om zijn telescopen op de asteroïde te trainen als een doelwit van kansen.
Dit is niet de eerste keer dat Swift waarnemingen doet van passerende kometen en asteroïden. Alles bij elkaar heeft het ruimtevaartuig tien asteroïden waargenomen, waaronder Vesta - die nu van dichtbij wordt bestudeerd door NASA's Dawn-ruimtevaartuig - en Scheila, die eind 2010 onverwacht oplichtte na een botsing met een veel kleinere asteroïde.
Hoewel 2005 YU55 in ieder geval de komende eeuw geen dreiging van een botsing met de aarde vormt, was deze close flyby een geweldige kans om een asteroïde vanuit een vrij dichtbij standpunt te bestuderen. Telescopen op aarde zijn getraind op het baanpad van de asteroïde, en nu zullen deze waarnemingen van Swift helpen om de details van deze asteroïde en toekomstige gevaarlijke asteroïden te begrijpen.
"We hebben de asteroïde waargenomen met Swift's ultraviolette / optische en röntgentelescopen, maar zoals verwacht zagen we hem alleen in de UV", zegt Dennis Bodewits, een Swift-teamlid aan de Universiteit van Maryland in College Park.
De uitdaging met YU55 van 2005 was de snelle beweging door de lucht, die veel te snel was om te volgen. In plaats daarvan trainde het team de optica van het ruimtevaartuig op twee locaties langs het voorspelde pad van de asteroïde en liet het door het veld schieten. De eerste blootstelling begon een paar uur na de dichtstbijzijnde nadering van de asteroïde en de snelste hemelbeweging - vóór 21.00 uur. EST op 8 november - maar detecteerde slechts een zwak signaal.
Zes uur later, rond 3 uur 's morgens, begon Swift met een belichting die de asteroïde vastlegde die door het Grote Plein van het sterrenbeeld Pegasus veegde. De 11e magnitude rots was toen 333.000 mijlen ver weg en bewoog met 24.300 mph, ongeveer een uur nadat hij de maan het dichtst naderde.
Die bekendheid bezorgde het Swift-team meer dan een streep door de sterren. “Een nieuw kenmerk van Swift is de mogelijkheid om in een modus te gaan die de aankomst van elk door het instrument gevangen foton volgt. Met die informatie kunnen we de asteroïde reconstrueren als een puntbron die door het gezichtsveld van de ultraviolette / optische telescoop beweegt '', zegt Neil Gehrels, hoofdwetenschapper voor Swift bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md.
Het 27 minuten durende beeld werd effectief opgedeeld in korte belichtingen van 10 seconden, die vervolgens werden gecombineerd tot een film. Hierdoor kunnen wetenschappers kortstondige helderheidsvariaties bestuderen die worden veroorzaakt door de rotatie van het object.
Het resultaat is een filmpje van YU55 uit 2005 met ultraviolette golflengten die niet verkrijgbaar zijn bij telescopen op de grond. Voor planetaire wetenschappers is deze film een schat aan gegevens die hen zullen helpen beter te begrijpen hoe deze asteroïde in elkaar zit, informatie die kan helpen voorspellingen van zijn beweging voor de komende eeuwen veiliger te maken.
Bron: NASA
