De nieuwste afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop toont een prachtig beeld van een groot sterrenstelsel dat is samengesteld uit een verzameling kleine sterrenstelsels. Het is ongelooflijk ver weg, 10,6 miljard jaar, dus we zien het zoals het er slechts 3 miljard jaar na de oerknal uitzag. Deze waarnemingen komen overeen met gangbare theorieën over hoe kleine onregelmatige sterrenstelsels samenvloeien tot de grotere structuren die we tegenwoordig zien.
Afbeeldingen van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA hebben een dramatische glimp opgeleverd van een groot en massief sterrenstelsel dat in aanbouw is door het samenvoegen van kleinere, lichtere sterrenstelsels. Astrofysici geloven dat dit de manier is waarop sterrenstelsels in het jonge universum groeiden. Nu tonen Hubble-waarnemingen van het radiostelsel MRC 1138-262, bijgenaamd de "Spiderweb Galaxy", tientallen stervormende satellietstelsels als individuele klonterige kenmerken tijdens het samenvoegen. Een radiomelkweg zendt meer van zijn energie uit in de vorm van straling met lange golflengte (radiogolflengten) dan bij zichtbare lichtgolflengten. Omdat het melkwegstelsel 10,6 miljard lichtjaar verwijderd is, zien astronomen het zoals het eruitzag in de beginjaren van het heelal, slechts 3 miljard jaar na de oerknal.
Een opvallend kenmerk van de Spiderweb Galaxy is de aanwezigheid van verschillende zwakke, kleine lineaire sterrenstelsels binnen de samenvoegende structuur. De complexiteit en klonterigheid komen overeen met voorspellingen van hiërarchische modellen voor de vorming van sterrenstelsels. Hiërarchische structuurvorming is het scenario waarin sterrenstelsels en clusters 'van onder naar boven' worden samengesteld, waarbij kleine bouwstenen samensmelten tot grotere structuren. Het ondersteunt ook de veronderstelling dat verre, krachtige radiostelsels het samengaan van kleinere sterrenstelsels vertegenwoordigen om de gigantische sterrenstelsels te creëren die worden gezien in de centra van sterrenstelsels in onze eigen kosmische buurt. De Hubble biedt een uniek realistisch voorbeeld voor simulaties van het vormen van dominante clusterstelsels.
De Spiderweb Galaxy bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Hydra (de waterslang) en is een van de meest massieve sterrenstelsels die we kennen.
Dit resultaat is gepubliceerd in het Astrophysical Journal Letters van 10 oktober 2006 door G. Miley, R. Overzier, M. Franx, H. Röttgering en E. Helder (Universiteit Leiden), A. Zirm, H. Ford (Johns Hopkins University), J. Kurk (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg), L. Pentericci (INAF Osservatorio di Roma), J. Blakeslee (Washington State University), G. Illingworth (Lick Observatory), M. Postman ( STScI), P. Rosati (European Southern Observatory) en B. Venemans (Institute for Astronomy, Cambridge).
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
