Wat wetenschappers verbaasde was dat het fossiel nep "botten" in zich had.
De onderzoekers wisten al dat curatoren decennia geleden hout, klei en gips toevoegden aan de schedel van de ichthyosauriër - een zeedier uit het dinosaurustijdperk dat eruitziet als een moderne dolfijn - om het exemplaar te helpen stabiliseren. Maar nadat de onderzoekers deze klei hadden verwijderd en gekeken naar computertomografie (CT) -scans van de schedel, waren ze geschrokken om te horen dat de schedel nog meer nepmateriaal bevatte.
"We waren niet op de hoogte van klei en gereconstrueerde materialen die nog over waren, ook in sommige hersenbeenderen", zegt hoofdonderzoeker Dean Lomax, een paleontoloog en gastwetenschapper aan de School of Earth and Environmental Sciences van de University of Manchester, in Engeland. . "Dus, op basis van de CT-scans, was ik verrast om te zien hoe bijzonder goed de botten waren gevormd om te passen bij de kleur en vorm."
Helaas konden de onderzoekers de nieuw ontdekte klei niet verwijderen, 'omdat het ertoe kan leiden dat die botten gefragmenteerd of beschadigd raken', vertelde Lomax WordsSideKick.com in een e-mail.
Toch is de nieuwe analyse nog een grote stap voorwaarts in het ichthyosaur-onderzoek. Het is de eerste keer dat onderzoekers een digitale reconstructie van een grote mariene reptielschedel en onderkaak (onderkaak) hebben gedeeld met zowel wetenschappers als het publiek, zei Lomax.
De gigantische schedel werd in 1955 gevonden in een boerenveld in Warwickshire, Engeland. Maar tot nu toe werd het nooit formeel bestudeerd.
In de loop der jaren dachten onderzoekers dat de schedel een nieuwe soort was, hoewel ze de schedel later toeschreven aan de gewone ichthyosaur-soort, Ichthyosaurus communis. Nu onthult de nieuwe analyse dat het fossiel geen van beide is: in plaats daarvan wel Protoichthyosaurus prostaxalis, een zeldzame, vroege Jurassic ichthyosaur die zijn puntige tanden gebruikte om op vis te dineren.
En het is niet zomaar een P. prostaxalis schedel; het is de grootste ooit. De nieuw geanalyseerde schedel is bijna twee keer zo lang als alle andere bekende P. prostaxalis schedel, zei Lomax. Het fossiel is minstens 2,6 voet (0,8 m) lang, met zijn onderkaak die zich uitstrekt over 2,8 voet (0,87 m). Gezien dat P. prostaxalis ' de lengte van de schedel is meestal tussen de 20 en 25 procent van de totale lichaamslengte, dit individu was waarschijnlijk tussen de 10,5 en 13 voet (3,2 en 4 m) lang tijdens zijn leven in het dinosaurustijdperk, schreven de onderzoekers in de nieuwe studie.
Het project, dat in 2014 van start ging, nam een aantal onverwachte wendingen. In eerste instantie waren de onderzoekers van plan om het monster schoon te maken, het CT-scan te maken en het weer tentoon te stellen, zei co-onderzoeker Nigel Larkin, een onderzoeker aan het University of Cambridge's Museum of Zoology in Engeland. Maar al snel realiseerden ze zich dat het fossiel een van de best bewaarde ichthyosaur-schedels uit de Jura-periode was en dat het zelfs bewaarde stukjes van de hersenpan (het bot dat de hersenen vasthoudt) bevatte.
'Er zijn slechts een handvol ichthyosaur-botten van vergelijkbare leeftijd bekend, en de meeste zijn bekend van geïsoleerde elementen, dat wil zeggen individuele botten die niet zijn geassocieerd met de schedel of het skelet', zei Lomax. De nieuw bestudeerde fossielen laten zien hoe de hersenbeenderen van deze ichthyosaurus in elkaar passen, waar de hersenen zouden hebben gezeten en hoe deze botten verschillen van die van andere ichthyosauriërs. De CT-scans toonden zelfs de "lange kanalen in de schedelbotten die oorspronkelijk bloedvaten en zenuwen bevatten", aldus co-onderzoeker Laura Porro, docent cel- en ontwikkelingsbiologie aan het University College London, in een verklaring.
Dus, hoe zagen de hersenen van het zeemonster eruit? Het is moeilijk te zeggen.
"Wat de hersenen zelf betreft, helaas is de hersenpan niet compleet genoeg om specifieke metingen te kunnen doen van de grootte of vorm van de hersenen. Maar wat we kunnen zeggen is dat, gebaseerd op de vorm van de botten rond de hersenen (en van bewaarde impressies van structuren die de hersenen omringden), de hersenpan was heel anders dan andere ichthyosaurische soorten, "zei Lomax.
