Twee spaceshuttles zitten nu op de lanceerplatforms in Kennedy Space Center: Atlantis op 39A voor de langverwachte Hubble Repair-missie, die gepland staat om op 12 mei te starten. Op 39B zit Endeavour, die de trage reis daar vroeg op vrijdag maakte en ze is nu klaar voor de STS-400 LON (Launch On Need) -missie, een missie waar niemand op hoopt te gebeuren. Dit zou een missie zijn om de bemanning van Atlantis te redden als de shuttle door puin wordt geraakt - tijdens de lancering of tijdens de missie (lees meer over de risico's van puin geraakt tijdens de Hubble-missie). Als STS-400 nodig was, wat zou er dan werkelijk gebeuren?
In de situatie waarin Atlantis en de bemanning niet in direct gevaar zijn, maar bijvoorbeeld het thermische beveiligingssysteem van de shuttle (hittetegels) werd aangetast door puinhits (van isolatieschuim van de externe tank zoals Columbia was, of ruimteafval) en de shuttle zou niet veilig kunnen landen, Endeavour zou op een bepaald tijdstip en een bepaalde helling worden gelanceerd om Atlantis te kunnen ontmoeten. De reddingsvlucht zou 8 dagen duren en zou als volgt verlopen:
Zodra Endeavour en haar vierkoppige bemanning de baan zouden bereiken, zouden de voorbereidingen voor de ontmoeting met Atlantis beginnen. In tegenstelling tot alle eerdere missies na terugkeer naar de vlucht, zou de bemanning de standaardinspectie van het thermische beveiligingssysteem niet uitvoeren op vluchtdag twee, maar in plaats daarvan nadat de bemanning van de STS-125 was gered.
Endeavour zou Atlantis ontmoeten de dag na de lancering vanuit het Kennedy Space Center. De twee spaceshuttles zouden elkaar vervolgens naderen tot payload bay, in een hoek van 90 graden, ongeveer 44 ft uit elkaar. De robotarm van Endeavour zou het orbitale gieksysteem op Atlantis vastgrijpen. Nadat Endeavour Atlantis met succes had gegrepen, zou Endeavour de controle over de 'stapel' van de twee shuttles overnemen.
Dan komt het meest interessante - en gevaarlijke - deel. Ruimtewandelaars van Endeavour zouden op vluchtdag 3 een ruimtewandeling maken om een touw tussen beide shuttles te spannen. Op vluchtdag 4 zouden ze twee ruimtewandelingen houden om hun collega's uit Atlantis te halen.
Zodra de bemanning van Atlantis veilig aan boord van de reddingsbaan is, zal de bemanning van Endeavour de twee voertuigen manoeuvreren om de juiste scheiding te bieden, wat zou gebeuren bij daglicht, zodat de bemanning op eventuele problemen kon letten.
Atlantis zou worden vrijgelaten en vanaf de grond worden bevolen om deorbit- en landingsmanoeuvres uit te voeren en waarschijnlijk in de Stille Oceaan te crashen.
Op vluchtdag 5 inspecteerde de dubbele bemanning Endeavour op schade en landde als alles goed was op vluchtdag 8.
Astronaut John Grunsfeld, een van de vier ruimtewandelaars die op Atlantis zullen vliegen, zegt dat het een risico is om de Hubble-telescoop te laten vliegen.
'Als je aan risico denkt, is het allemaal gerelateerd aan wat de beloning is, en ik denk dat Hubble op het grote plaatje iets is waarvan ik zeker denk dat het de moeite waard is om mijn leven op het spel te zetten, omdat het gaat om iets dat zoveel groter is dan alles ons, 'zei Grunsfeld. 'Het gaat om wetenschap, het gaat om inspiratie, het gaat om ontdekking. Het gaat over alle kinderen die naar de Hubble-beelden zullen kijken en dromen. '
Bron: NASA Spaceflight.com
