Ik praat vaak over de voorbereiding en lancering van nieuwe missies naar de ruimte, maar af en toe moet ik schrijven over precies het tegenovergestelde: het einde van een missie. Het is mijn trieste plicht om u vandaag te melden dat NASA's Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) later deze maand offline gaat. Maar denk niet dat het stil in die donkere nacht ging, ingenieurs die met FUSE werkten, bedachten een buitengewoon slimme manier om het magnetische veld van de aarde te gebruiken om het ruimtevaartuig te heroriënteren omdat de gyroscopen een voor een uitvielen. Maar nu hebben ze geen manieren meer om het noodlijdende ruimtevaartuig te repareren. Het is tijd om afscheid te nemen.
Ik heb FUSE in veel verhalen in het verleden genoemd, dus voor het geval je het niet wist, zal ik je een korte samenvatting geven. FUSE werd gelanceerd in juni 1999 - slechts een paar maanden nadat ik Space Magazine begon. Het is uitgerust met detectoren waarmee het bij korte ultraviolette lichtgolflengten kan zien, onder het bereik waar Hubble werkt. Oorspronkelijk werd verondersteld dat het slechts 3 jaar zou duren, maar NASA heeft haar missie 3 keer verlengd.
Astronomen hebben meer dan 1.200 artikelen geproduceerd op basis van door FUSE verzamelde gegevens. Vanwege zijn spectroscoop liet de satelliet astronomen de ultraviolette straling die van verre objecten afkomstig was, opsplitsen in digitale "kaarten", waarmee ze hun chemische samenstelling konden meten. FUSE ontdekte moleculaire waterstof in de atmosfeer van Mars, de bevestiging van een hete gashalo rond de Melkweg en de eerste waarnemingen van stikstof buiten ons zonnestelsel.
Dus waarom gaat FUSE offline? Zou NASA niet proberen het ruimtevaartuig zo mogelijk voor altijd te laten draaien? Oh, ze hebben het goed geprobeerd.
Hier is het probleem. In 2001 faalden twee van de vier momentumwielen. Dit zijn de gyroscopische wielen waarmee het ruimtevaartuig zich oriënteert op objecten in de ruimte. En er waren er minstens 3 nodig om goed te functioneren. Slimme ingenieurs bedachten een manier om magnetische staven in het ruimtevaartuig te gebruiken om het tegen het magnetische veld van de aarde te trekken en te duwen.
Met deze geweldige oplossing konden ze het ruimtevaartuig heroriënteren. Maar toen mislukte een ander momentumwiel in 2004. Maar nogmaals, ingenieurs waren in staat om de magnetische oplossing te laten werken met slechts één wiel en door te gaan met het verzamelen van gegevens.
Ten slotte begon het laatste momentumwiel van het ruimtevaartuig in mei 2007 slecht te functioneren en stierf het volledig in juli. Zonder het laatste wiel was er geen manier om het ruimtevaartuig te oriënteren.
Dus op 18 oktober 2007 zullen ingenieurs de controlekamer sluiten, de computers uitschakelen en de communicatie met FUSE beëindigen. En ergens in de komende decennia zal het ruimtevaartuig eindelijk de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkomen en verbranden.
Bedankt FUSE.
Oorspronkelijke bron: JHU-persbericht
