Een robot predikt boeddhistische wijsheid tot aanbidders in een tempel in Japan, maar sommige bezoekers denken dat het lijkt op 'het monster van Frankenstein'.
De humanoïde robot, of androïde, begon eerder dit jaar met het voordragen van boeddhistische geschriften aan aanbidders in de 400 jaar oude Kodai-ji-tempel in Kyoto.
Het combineert een robotlichaam van bewegende metalen onderdelen - een beetje zoals de T-800 in de film "Terminator" - met een gezicht, handen en schouders van flexibel siliconen. De androïde is bedoeld om Kannon te vertegenwoordigen: een bodhisattva, of archetypische boeddhistische godheid, die barmhartigheid belichaamt.
De menselijke monniken in de tempel zeggen dat de bodhisattva van de robot steeds 'wijzer' zal worden.
"Deze robot zal nooit doodgaan, hij zal zichzelf blijven updaten en evolueren", vertelde hoofdmonnik Tensho Goto aan AFP. 'Dat is het mooie van een robot. Het kan kennis voor altijd en onbeperkt opslaan.'
De tempelrobot reciteert passages uit de Heart Sutra, een van de bekendste geschriften van het boeddhisme. 'Je houdt vast aan een gevoel van egoïstisch ego', predikt het tot aanbidders. 'Wereldse verlangens zijn niets anders dan een geest verloren op zee.'
De robot Kannon heeft bijna $ 1 miljoen gekost om te ontwikkelen, in een project van de tempel en Hiroshi Ishiguro, een professor in robotica aan de universiteit van Osaka.
De machine die zijn hoofd en armen beweegt, is duidelijk zichtbaar, maar het siliconengezicht ziet er opmerkelijk levensecht uit - tot aan zijn knipperende ogen.
'Een machine heeft duidelijk geen ziel', vertelde Goto aan AFP. 'Maar boeddhistisch geloof gaat niet over geloven in God. Het gaat over het volgen van het pad van Boeddha, dus het maakt niet uit of het wordt voorgesteld door een machine, een stuk ijzer of een boom.'
Japanse bezoekers hebben goed gereageerd op de Android, maar sommige westerse bezoekers zijn er door geschokt.
'Het kan de invloed van de bijbel zijn, maar westerlingen hebben het vergeleken met het monster van Frankenstein', zei hij. "Japanners hebben geen vooroordelen over robots. We zijn opgegroeid met strips waar robots onze vrienden zijn."
Het Japanse boeddhisme lijkt vooral gastvrij voor robots: sinds 2017 is een robot genaamd Pepper geprogrammeerd om geschriften te lezen, gebeden te zingen en op trommels te slaan voor een boeddhistische begrafenisceremonie, als een goedkoop alternatief voor het inhuren van een monnik om de taak uit te voeren.
Goto hoopt dat de bodhisattva-robot jongere aanbidders zal aanspreken op een manier die traditionele monniken niet kunnen.
'We willen dat mensen de robot zien en nadenken over de essentie van het boeddhisme', zei hij. "Deze robot leert ons manieren om pijn te overwinnen ... Het is hier om iedereen te redden die hulp zoekt."
