Vorige week zag Mars Exploration Rover Spirit eruit alsof de zolen genummerd waren. Heet op het moment van de ondergang van de bevroren Phoenix-lander stond Spirit op het punt te bezwijken voor een energiezuinige dood veroorzaakt door een stofstorm. De opeenhoping van stof op de zonnepanelen van de rover veroorzaakte al een ernstig probleem, maar toen een storm over de Gusev-krater woedde, zakte het vermogen van de panelen naar een dieptepunt. Zoals Nancy op 11 november meldde, werden missiecontrollers gedwongen om Spirit in een energiezuinige toestand te brengen, waardoor ze geen andere keus hadden dan de robot te bevelen om te zwijgen. Hoewel de spanningen hoog waren, verbrak Spirit afgelopen donderdag de stilte.
Nu werken NASA-controllers hard om de energieproductie van Spirit te beheren, waardoor de levensduur van de zeer succesvolle rover hopelijk nog langer wordt ...
In het ergste geval leverden de zonnepanelen van Spirit 89 wattuur energie af net voordat NASA-missiecontrole beslissende maatregelen nam door niet-essentiële verwarmingselementen op de rover uit te schakelen. Vóór de storm was Spirit al bedekt met een dikke laag stof van bijna vijf jaar Marszwerving, waardoor slechts 33% van het zonlicht dat op de panelen viel, door de fotovoltaïsche cellen kon worden gebruikt. Tijdens de storm was de stofsituatie verslechterd en werd waardevol zonlicht geblokkeerd door atmosferische stofwolken. Spirit zat in de problemen.
Op hun hoogtepunt konden zowel Spirit als Opportunity 700 wattuur aan energie opwekken. Als hun vermogen tot 150 wattuur daalt, beginnen de batterijen leeg te lopen terwijl ze verwarmers gebruiken om essentiële apparatuur en instrumenten warm te houden. De 89 watt-uren van Spirit waren daarom een nare situatie. Gelukkig, nadat de onverschrokken rover uit de storm was gereden en had ingecheckt met missiecontrole, was NASA eind donderdag verheugd te zien dat de zonnepanelen van Spirit 161 wattuur energie opwekten. Na vier dagen klaarde de lucht op en begon Spirit langzaam zijn batterijen op te laden. De stoflaag bovenop de zonnepanelen was echter verdikt, waardoor er 3% minder licht doorheen kwam.
“Spirit is nog niet uit het bos, ”Zei John Callas, projectmanager bij Mars Exploration Rover (MER) bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. 'De storm en al zijn stof zijn niet helemaal verdwenen. En dit is de tijd van het Marsjaar waarin dergelijke stormen kunnen voorkomen. Dus het plan dat voor ons ligt, is om voorzichtig te blijven met de rover en te werken aan het opladen van de batterijen terwijl je de rest van de stormactiviteit afwacht.”
Dus Spirit is op een dieet met een laag energieverbruik gezet. Vrijdag werden er commando's naar de rover gestuurd om een aantal van zijn verwarmingstoestellen uitgeschakeld te houden en beperkte waarnemingen en communicatie te verrichten. Spirit zal tot het einde van de maand een "go-slow" hebben om het wat tijd te geven om te herstellen, op te laden en voorbereid te zijn in het geval van een vervolg Gusev Crater-storm.
Aan het einde van de maand worden er gedurende twee weken geen commando's vanaf de aarde verzonden, omdat de zon de zichtlijn met Mars zal blokkeren. Daarom zal Spirit veel tijd hebben om te herstellen van de beproeving door stofstormen totdat de communicatie tussen de aarde en Mars terugkeert. Na deze periode is NASA van plan Spirit van zijn huidige locatie in Gusev Crater (een laag platform genaamd "Home Plate") te verplaatsen, zodat het de Rode Planeet kan blijven verkennen (ervan uitgaande dat er geen schadelijke stormen meer in het verschiet liggen).
Hoewel dit allemaal een enorme opluchting is, kan ik niet anders dan denken dat Spirit op geleende tijd is.
Bron: NASA
