NASA vierde onlangs de verjaardag van de historische Apollo 12-maanlandingsmissie met een ander ambacht dat geschiedenis maakt: de langlevende Opportunity Mars-rover. De krater is informeel genoemd ter ere van de ‘Intrepid’ maanmodule, die twee mensen op 19 november 1969, zo'n eenenveertig jaar geleden, op het oppervlak van de maan landde.
Apollo 12 was slechts de tweede van NASA's Apollo-missies om mensen op de maan van de aarde te plaatsen. Apollo-astronauten Pete Conrad en Gordon Bean stuurden hun maanlandingsruimtevaartuig met de bijnaam 'Intrepid' nauwkeurig naar een veilige landing in de 'Ocean of Storms', op slechts 180 meter (600 voet) afstand van de Surveyor 3 robotachtige maansonde die al was geland de maan in april 1967. De onbemande landmeters van de landmeter maakten de weg vrij voor de bemande Apollo-landers van NASA.
Terwijl Conrad en Bean op de maan liepen en maanstenen verzamelden voor wetenschap, cirkelde het derde lid van de Apollo 12-bemanning, astronaut Dick Gordon, alleen in de opdrachtmodule 'Yankee Clipper' en verzamelde waardevolle wetenschappelijke gegevens van bovenaf.
Op de verjaardag van de maanlanding besloot het wetenschapsteam van de rover de Apollo 12-missie te eren toen Opportunity naar het oosten reed en toevallig een veld met kleine inslagkraters tegenkwam, gelegen tussen uitgestrekte Martiaanse duinvelden. Informele kraternamen worden door het team toegewezen aan kraters die door Opportunity in de regio Meridiani Planum zijn opgemerkt, op basis van de namen van historische verkenningsschepen.
Rover Rice-teamlid James Rice, van NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Stelde voor om namen van Apollo 12 te gebruiken vanwege de toevallige timing volgens NASA. 'Toen ik jong was, waren de Apollo-missies zo inspirerend dat ik me alle datums herinner. Toen we deze kraters naderden, realiseerde ik me dat we bijna 19 november voor Apollo 12 naderden, ”zei Rice. Hij stuurde Bean en Gordon foto's die Opportunity had gemaakt van de twee kraters die zijn genoemd naar de twee Apollo 12-ruimteschepen.
Bean schreef het volgende bericht aan het Mars Exploration Rover-team: 'Ik heb zojuist met Dick Gordon gesproken over de geweldige eer die je ons Apollo 12-ruimtevaartuig hebt verleend. Eenenveertig jaar geleden naderden we de maan in Yankee Clipper met Intrepid op sleeptouw. We waren verheugd dat we de gelegenheid hadden om een belangrijke verkenning uit te voeren van een andere plaats in het universum dan de planeet Aarde waar mensen nog niet eerder waren geweest. We wilden graag ons best doen. Jij en je team hebben dezelfde kans. Doe je best. '
Op 4 november reed Opportunity langs en maakte een afbeelding van de ‘Yankee Clipper’ krater. Na nog een paar dagen te hebben gereden, bereikte ze op 9 november ‘Intrepid’. De rover liep vervolgens rond de kraterrand en fotografeerde het kraterinterieur vanuit verschillende uitkijkpunten, waarbij ze onderweg twee panoramische uitzichten verzamelde.
Het rover-team verzamelde het eerste eerbetoon panoramische mozaïek dat op Sol 2417 (11 november) is genomen en dat hier samen met ‘Yankee Clipper’ in hoge resolutie te zien is.
Opportunity vertrok al snel van Intrepid op Sol 2420 (14 november) om haar meerjarige trektocht naar het oosten te hervatten en nam die dag een reeks kraterbeelden - vanuit een heel andere richting - die we inspireerden om te assembleren tot een panoramisch mozaïek (in valse kleuren) ) als eerbetoon aan de Apollo 12-missie (zie hierboven).
Ons mozaïek-eerbetoon toont duidelijk de rover-wielsporen toen Opportunity voor het eerst Intrepid naderde op 9 november - wat passend doet denken aan de Apollo 12-astronauten die 41 jaar geleden op de maan liepen terwijl ze een maankrater verkenden. Ter vergelijking: het aankomstmozaïek van Sol 2417 toont de verre Endeavour-krater op de achtergrond.
De onversaagde krater heeft een diameter van ongeveer 16 meter en is dus vergelijkbaar met de ‘Adelaarskrater 'waarin Opportunity voor het eerst landde op 24 januari 2004 na een‘ gat in één schot ’van 250 miljoen mijl van de aarde. Eagle werd genoemd ter ere van de Apollo 11-missie.
"Intrepid is tamelijk geërodeerd met zand dat het interieur vult en uitwerpblokken die door het zoute zand zijn afgeschaafd", zegt Matt Golembek, Mars Exploration Program Landing Site Scientist bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië. Gevraagd naar de leeftijd van Intrepid krater, vertelde Golembek me; "Op basis van de erosie is het minstens enkele miljoenen jaren oud, maar minder dan ongeveer 20 miljoen jaar oud."
Kansen schieten in de richting van een enorme 22 km (14 mijl) brede krater genaamd ‘Endeavour’, die verschillende handtekeningen van kleien en natte omgevingen op basis van orbitale beelden laat zien, waardoor de krater een aantrekkelijk wetenschappelijk doelwit wordt.
"Intrepid is 1,5 km van Santa Maria krater en ongeveer 7,5 km van Endeavour."
'We zouden volgende week in de krater van Santa Maria moeten zijn, waar we de vakanties en samenkomsten zullen doorbrengen. Dan is het nog 6 km tot Endeavour ”, zei Golembek.
De weg die voor ons ligt, lijkt veel vriendelijker voor de onverschrokken rover. “Het terrein waarop Opportunity zich bevindt, is een van de soepelste en gemakkelijkst te doorkruisen sinds Eagle en Endurance. Moet soepel zeilen naar Endeavour, gemiddeld ongeveer 100 meter per aandrijfsol. We moeten gemakkelijk MSL verslaan voor de phyllosilicaten, ”legde Golembek uit.
Phyllosilicates zijn kleimineralen die zich vormen onder natte, warme, niet-zure omstandigheden. Ze zijn nog nooit eerder op het oppervlak van Mars onderzocht.
MSL is het Mars Science Lab, NASA's volgende Mars-landingsmissie en die zal naar verwachting eind 2011 van start gaan. Golembek leidt het team voor de selectie van de landingsplaats.
De geweldige Opportunity-rover heeft bijna zeven jaar over het oppervlak van Mars gereisd en een kratertour gemaakt tijdens haar zeer onverwacht lange reis naar 'Meridiani Planum' op Mars, die nu meer dan 26 km (16 mijl) overschrijdt. De rovers zijn ontworpen met een 'missie'-garantie van slechts 90 Mars-dagen - of sols - en hebben de verwachtingen van hun makers enorm overtroffen.
"Wat een rit. Dit lijkt nog steeds niet echt, 'vertelde Rob Manning me. Manning leidde het Entry, Descent and Landing-team bij JPL voor zowel de Spirit- als de Opportunity-rovers. "Dat zou fantastisch zijn als Opportunity de phyllosilicaten zou kunnen bereiken voordat MSL wordt gelanceerd."
Blijf kijken.
