Na maanden van tegenslagen zegt NASA dat de InSight Lander’s Mole weer werkt.
InSight landde op 26 november 2018 op Mars in Elysium Planitia. Haar missie is om het binnenste van de planeet te bestuderen, om te leren hoe Mars en andere rotsachtige planeten zijn ontstaan. InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) is een NASA-missie met andere partners, waaronder het DLR (German Aerospace Center.)
"De mol heeft nog een weg te gaan, maar we zijn allemaal heel blij om hem weer te zien graven."
Troy Hudson, JPL.
Het Mole- of Heat Flow and Physical Properties-pakket (HP3) is ontworpen en gebouwd door de DLR. Het dringt het oppervlak van Mars binnen en meet de warmte die uit het binnenste van de planeet stroomt. Het werkt als een hamerboor, stampend en roterend in de grond.
InSight had maar één kans om de Mole in te zetten en het heeft goed rondgekeken voordat hij het deed. Missie-ingenieurs gebruikten de camera's van de lander om het plaatsingsgebied van het instrument te onderzoeken en een plaats vrij van duidelijke rotsen te vinden. Maar ze konden niet onder de oppervlakte kijken.
Na de inzet kwam de mol een korte weg in de grond en stopte toen. Het InSight-team dacht dat het een rots was geraakt, maar ze waren er niet zeker van. Ze bleven ermee werken en toen werd de mol gekanteld in een hoek van ongeveer 15 graden.
Nadat ze zich door verschillende scenario's op proefbedden hier op aarde hadden gewerkt, kwamen ze tot een conclusie: de mol vertrouwt op wrijving tussen zichzelf en het omringende materiaal om in de grond te penetreren, en het omringende materiaal vulde het gat niet de weg het deed toen ze de Mol hier op aarde ontwierpen en testten.
De machinist heeft de behuizing van de mol verwijderd om beter in het gat te kijken. Ze vonden een soort grond die ze duricrust noemen, een paar centimeter onder het oppervlak, en dat duricrust was verdicht en zou de holte die de mol creëerde niet vullen als het het oppervlak binnendrong.
Het InSight-team gebruikte de schep aan het uiteinde van de instrumentplaatsingsarm van de lander om de grond rond het gat van de mol naar beneden te duwen. Maar dat werkte niet. De instrumentarm kon zo ver reiken en hij kon niet veel kracht uitoefenen.
NASA en de DLR kwamen met een andere oplossing. Deze keer gebruikten ze de schep op de instrumentarm om zijdelings kracht op de mol uit te oefenen. Ze hoopten dat door de mol tegen zijn gat te duwen, er voldoende kracht zou zijn en de mol weer vooruitgang zou boeken.
Op 15 oktober zei NASA dat het er goed uitzag, maar dat ze niet absoluut zeker konden zijn.
NASA noemt de nieuwe techniek 'vastzetten'. Door de mol vast te zetten tegen de zijkant van het gat, is er voldoende wrijving zodat het instrument kan blijven doordringen. Zonder die wrijving zal de mol gewoon op zijn plaats stuiteren terwijl hij probeert zich een weg te banen in de grond.
Nu bevestigt NASA dat de pinning-techniek werkt.
"Het zien van de voortgang van de mol lijkt erop te wijzen dat er geen steen ons pad blokkeert", zei HP3 Hoofdonderzoeker Tilman Spohn van DLR. "Dat is geweldig nieuws! We roeien ervoor dat onze mol doorgaat. "
Er is nog een lange weg te gaan. De Mole is bij lange na niet de gewenste werkdiepte van vijf meter. Maar ze boeken vooruitgang.
"De mol heeft nog een weg te gaan, maar we zijn allemaal heel blij om hem weer te zien graven", zegt Troy Hudson van JPL, een ingenieur en wetenschapper die de molherstel heeft geleid. 'Toen we dit probleem voor het eerst tegenkwamen, was het verpletterend. Maar ik dacht: ‘Misschien is er een kans; laten we doorgaan. ’En op dit moment voel ik me duizelig."
De mol is nog niet duidelijk. Er is geen manier om te weten of het weer vast komt te zitten. Als het opnieuw vastloopt, op een grotere diepte, is de vastzetoptie niet beschikbaar. Het InSight-team zou kunnen proberen om vuil in het gat te scheppen of op de blootgestelde bovenkant van het instrument te drukken. Maar dat is riskant; de gevoelige instrumentenketting is aan de bovenkant bevestigd.
Maar voorlopig is er vooruitgang. De maximale werkdiepte van de mol is vijf meter, maar hij kan nog steeds wetenschap doen op een kleinere diepte. Het is gewoon niet ideaal en het zal meer werk vergen om de resultaten te begrijpen.
Met een beetje geluk, en mogelijk met meer geavanceerde probleemoplossende vaardigheden zoals het team al heeft gebruikt, zal de mol slagen. En Mars zal meer van zijn geheimen onthullen.
Meer:
- Persbericht: Mars InSight's ‘Mole’ beweegt weer
- Space Magazine: NASA probeert nog steeds om de mol van InSight weer aan het werk te krijgen. De voortgang is traag.
- NASA: Mars InSight Mission
