Een grote massa verharde lava gaat richting Australië. Wetenschappers denken dat het lavavlot volgens recente nieuwsberichten zou kunnen helpen het dalende Great Barrier Reef te redden.
Een paar weken geleden zagen zeilers voor het eerst een zogenaamd puimsteenvlot in de Stille Oceaan, en andere zeilers meldden rookwolken te zien in de richting van het vulkanische eiland Fonualei, in het Koninkrijk Tonga. Op 9 augustus ontdekte de Terra-satelliet van NASA het vlot en op 13 augustus maakte de Operational Land Imager van de Landsat 8 er een foto van.
Puimvlotten worden gevormd wanneer een onderwatervulkaan uitbarst, waarbij grote stukken lava vrijkomen die vol gaten en holtes zitten, waardoor het vlot gemakkelijk kan drijven, volgens het Earth Observatory. Verwant: Foto's: Hawaii's nieuwe onderwatervulkaan
Het satellietbeeld en de rapporten van zeilers brachten vulkanologen van het Smithsonian Institution ertoe de rots vast te binden aan een uitbarsting van een niet nader genoemde onderwatervulkaan ergens in de buurt van Tonga, aldus het observatorium. De punt van de naamloze vulkaan wordt verondersteld 130 voet (40 meter) onder het wateroppervlak te liggen en de laatste gedocumenteerde uitbarsting was in 2001.
Zeelieden die de rots tegenkwamen, beschreven het als 'gevaarlijk voor schepen' en zeiden dat het leek op een massa 'rotsen van marmer tot basketbal', op een Facebook-bericht. Ze zeiden ook dat er een "zwakke maar duidelijke geur van zwavel" was. Het puimsteen beslaat ongeveer 58 vierkante mijl (150 vierkante kilometer) volgens de BBC.
Het vlot is sindsdien naar het zuidwesten afgedreven en was volgens het observatorium vanaf 22 augustus enigszins verspreid en naar het noorden verplaatst. Maar over het algemeen lijkt het stuk rots richting Australië en zijn Great Barrier Reef te gaan.
In 2016 en 2017 heeft een massa-bleekbeurt ongeveer de helft van de koralen in het Great Barrier Reef gedood. Maar wetenschappers denken dat de structuur een kans heeft om terug te stuiteren, mogelijk met geschenken die de rotsachtige bezoeker heeft meegebracht.
Puimvlotten wemelen vaak van zeeleven, zoals nieuwe zeepokken en koralen, vertelde Scott Bryan, een professor in geologie en geochemie aan de Queensland University of Technology, aan CNN. Bryan meldde in een onderzoek uit 2012 dat deze rotsvlotten een manier kunnen zijn om het leven over de oceaan te herverdelen. Maar het puimsteenvlot is geen gegarandeerd reddingsvlot voor het rif; er is ook de mogelijkheid dat het invasieve soorten in het gebied kan introduceren die schadelijk kunnen zijn, zei hij.
