De particulier ontwikkelde Antares-raket, gebouwd door Orbital Sciences Corp., werd op 21 april om 17.00 uur met succes gelanceerd op zijn eerste testvlucht vanaf de kust van Virginia. EDT van Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A bij NASA Wallops - waarmee de nieuwe commerciële ruimterace werd ingeluid en een baanbrekend trio van goedkope NASA Smartphone-nanosatellieten genaamd PhoneSat in een baan om de aarde werd gebracht.
De 13 verdiepingen tellende Antares-raket doorboorde de kille maar wolkenloze, helderblauwe lucht van Virginia als "de grootste, luidste en helderste raket ooit gelanceerd vanaf NASA's Wallops Flight Facility", zei voormalig stationastronaut en nu Orbital Sciences-manager Frank Culbertson.
De perfecte lancering van Antares was de eerste stap in een publiek-private samenwerking tussen NASA en Orbital Sciences om vrachtbezorgingsdiensten naar het International Space Station (ISS) opnieuw op te starten die verloren waren gegaan na de gedwongen pensionering van NASA's spaceshuttle-orbiters in 2011.
"De succesvolle test van vandaag markeert weer een belangrijke mijlpaal in het plan van NASA om te vertrouwen op Amerikaanse bedrijven om voorraden en astronauten naar het internationale ruimtestation ISS te lanceren, waardoor dit belangrijke werk terug naar de Verenigde Staten wordt gebracht waar het thuishoort", aldus NASA-beheerder Charles Bolden.
De testvlucht werd de A-One Test Launch Mission genoemd en betekende ook de eerste lancering vanuit de nieuwste ruimtehaven van Amerika op Pad-0A.
Het primaire doel van deze testvlucht - ook wel de A-One-missie genoemd - was om de volledig geïntegreerde Antares-raket te testen en een gesimuleerde versie van de Cygnus-vrachtdrager - bekend als massasimulator - een doelbaan van 250 x 300 kilometer te geven en hellend 51,6 graden.
Antares bracht ook het trio van de standaard smartphone "PhoneSats" in een baan om de aarde. De drie satellieten voor het maken van foto's heten Alexander, Graham en Bell en zouden de goedkoopste satellieten kunnen zijn die ooit in de ruimte zijn gevlogen.
"De Phonesats kosten elk ongeveer $ 3500," zei Andrew Petro, NASA-directeur van het Small Satellite Program, tegen Space Magazine. 'Ze worden ingezet na scheiding.'
Het doel van NASA's PhoneSat-missie is om te bepalen of een smartphone van consumentenkwaliteit kan worden gebruikt als de belangrijkste vliegtuigelektronica van een capabele satelliet, maar tegen een fractie van de kosten.
NASA meldt dat alle drie op lithiumbatterijen werkende nanosats werken en gegevens verzenden naar meerdere grondstations.
Twee van de cubesats zijn PhoneSat-versie 1.0, terwijl de andere de meer geavanceerde PhoneSat-versie 2.0 is. Ze zijn ontwikkeld door ingenieurs van het Ames Research Center van NASA in Californië.
Elke vierkante smartphone meet ongeveer 4 inch (10 cm) per kant, weegt ongeveer 4 pond en is zo groot als een koffiemok. De smartphone doet dienst als de cubesats boordcomputer - zie mijn foto's.
De camera's worden gebruikt voor aardfotografie. Beeldgegevens worden in brokken verzonden en later aan elkaar gehecht.
De derde keer was de charme van Antares na een paar lanceringsschrobben als gevolg van een technische storing in de laatste minuten van de eerste countdown-poging op woensdag 17 april en onaanvaardbare winden op zaterdag 20 april.
De raket vloog op een zuidoostelijke baan en was ongeveer 4 minuten zichtbaar.
Deze testvlucht werd in het manifest ingevoegd om het risico te verminderen en vertrouwen op te bouwen voor de volgende missies die het volledig uitgeruste Cygnus-bevoorradingsruimtevaartuig zullen besturen dat vanaf deze zomer vanaf het ISS zal aanmeren.
De tweetraps Antares is een middelgrote raket vergelijkbaar met de Delta II en SpaceX Falcon 9.
De dummy Cygnus-lading was uitgerust met instrumentatie om aërodynamische gegevens te verzamelen tot scheiding van de 2e fase. Dat was het succesvolle einde van de A-One-missie en het einde van alle datatransmissies.
Het zal ongeveer twee weken in de baan om de aarde vliegen totdat atmosferische wrijving ervoor zorgt dat de baan vervalt en een vurige terugkeer optreedt.
De eerste trap van Antares wordt aangedreven door dual liquid fuel AJ26 eerste trap raketmotoren die samen een totale stuwkracht van zo'n 750.000 lbs genereren - origineel gebouwd in de Sovjet-Unie als NK-33-motoren.
De bovenste trap heeft een ATK Castor 30 solide raketmotor met stuwkrachtvectoring. Antares kan voor LEO meer dan 5000 kg wegen. De 2e etappe wordt geüpgraded vanaf de 4e vlucht.
Het Antares / Cygnus-systeem is ontwikkeld door Orbital Sciences Corp in het kader van het Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -programma van NASA ter vervanging van de ISS-capaciteit voor het bevoorraden van vracht die eerder was opgedragen aan de nu gepensioneerde Space Shuttle-vloot van NASA.
Het Antares / Cygnus-systeem van Orbital is qua omvang vergelijkbaar met het SpaceX Falcon 9 / Dragon-systeem. Beide bedrijven wonnen lucratieve NASA-contracten om ongeveer 20.000 kilogram aan voorraden en wetenschappelijke apparatuur aan het ISS te leveren.
Het doel van NASA's COTS-initiatief is het bereiken van veilig, betrouwbaar en kosteneffectief transport van en naar het ISS en een lage-aardebaan (LEO).
Orbital lanceert ten minste acht Antares / Cygnus-bevoorradingsmissies naar het ISS voor een bedrag van $ 1,9 miljard
Ken Kremer
…………….
Kom meer te weten over Antares, Orion, SpaceX, Curiosity en NASA robot- en bemande ruimtevluchtmissies tijdens de komende lezingenpresentaties van Ken:
28 april: "Nieuwsgierigheid en de zoektocht naar leven op Mars - (in 3D)". Plus de Space Shuttle, SpaceX, Antares, Orion en meer. Washington Crossing State Park, Titusville, NJ, 130 uur
