Planeet-kijkers, opwindend nieuws: weet je hoe we blijven praten over planeetkandidaten, die planeten die nog moeten worden bevestigd, wanneer we verhalen over andere werelden onthullen? Dat komt omdat het tijd kost om te verifiëren dat het licht van een ster licht wordt gedimd door een planeet - in het bijzonder om andere telescopen dit te laten verifiëren door zwaartekrachtslingers op de moederster te onderzoeken.
Blijkt dat er een manier is om het zogenaamde 'knelpunt' van planeetkandidaten versus bevestigde planeten op te lossen. NASA heeft gebruik gemaakt van een nieuwe techniek waarvan ze zeggen dat ze werkt voor systemen met meerdere planeten, een die al resultaten oplevert: een enkele Kepler-release van gegevens vandaag (26 februari) leverde 715 nieuwe planeten op in één keer. Dat verdubbelt bijna het aantal bekende planeten dat voor vandaag werd gevonden, dat was iets minder dan 1.000, zeiden functionarissen.
"Dit is de grootste meevaller van planeten, geen exoplanetenkandidaten, maar werkelijk geverifieerde exoplaneten die ooit zijn aangekondigd", zegt Doug Hudgins, een NASA-exoplaneetonderzoeksprogramma-wetenschapper uit Washington, D.C., vandaag op een persconferentie. Bovendien waren er onder de release vier planeten (ongeveer het dubbele tot 2,5 keer de grootte van de aarde) die als bewoonbaar konden worden beschouwd: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
De bevindingen waren gebaseerd op het doorzoeken van de eerste twee van Kepler's vier jaar aan gegevens, dus wetenschappers verwachten dat er nog veel meer zullen komen als ze de tweede helft doormaken. De meeste ontdekkingen waren planeten die dicht bij de grootte van de aarde lagen, wat aantoont dat kleine planeten veel voorkomen in multiplanetaire systemen.
Deze planeten zijn echter overvol in waanzinnig compacte systemen met meerdere planeten, soms binnen het bereik van het equivalent van de banen van Mercurius of Venus. Het roept vragen op over hoe jonge systemen in die bereiken voldoende materiaal zouden hebben om planeten te vormen. Misschien speelde planetaire migratie een rol, maar dat wordt nog steeds slecht begrepen.
Ontdekkingen van deze werelden werden gedaan met een nieuwe techniek genaamd "verificatie door multipliciteit". De uitdaging met de methode die Kepler gebruikt - kijken naar dimmen van sterrenlicht wanneer een planeet ervoor voorbijgaat - is dat er andere manieren zijn waarop hetzelfde fenomeen kan optreden. Een veel voorkomende reden is dat de waargenomen ster een dubbelster is en dat de tweede ster de eerste amper begraast.
Dit is hoe de techniek werkt: als je je een ster kunt voorstellen met een aantal andere sterren eromheen, zou de onderlinge zwaartekracht van elk object hun relatieve banen in chaos brengen. Een ster met een stel planeten zou echter een stabielere orbitale configuratie hebben. Dus als wetenschappers meerdere doorgangen van objecten over het gezicht van een ster zien, wordt aangenomen dat het meerdere planeten zouden zijn.
"Dit fysieke verschil, het feit dat je niet meerdere sterrenstelsels kunt hebben die op planetenstelsels lijken, is de basis van de validatie door multipliciteit", zegt Jack Lissauer, een planeetwetenschapper bij het NASA Ames Research Center die betrokken was bij het onderzoek .
Hoewel dit een nieuwe techniek is, zeiden de astronomen dat er ten minste één gepubliceerde publicatie over deze methode is geweest, en ze voegden eraan toe dat twee artikelen op basis van hun eigen onderzoek zijn geaccepteerd voor publicatie in de peer-reviewed Astrophysical Journal.
Er is de laatste tijd veel aandacht geweest voor Kepler, niet alleen vanwege zijn planetaire vondsten, maar ook vanwege zijn onzekere status. In mei 2013 ging een tweede van zijn vier reactiewielen (of gyroscopen) naar beneden, waardoor de sonde van zijn primaire missie werd beroofd: het zoeken naar planeten die voor hun sterren passeren op een plek in het sterrenbeeld Cygnus. Sindsdien werken wetenschappers aan een nieuwe methode om planeten te vinden met het ruimtevaartuig.
Riep K2, het zou in wezen het foton "duwen" van de zon op het ruimtevaartuig gebruiken als een manier om Kepler lang genoeg te stabiliseren om het hele jaar door naar verschillende delen van de hemel te turen. De missie bevindt zich nu op een hoger beoordelingsproces en rond mei dit jaar wordt een besluit verwacht.
Het ruimtevaartuig is fysiek goed voor K2, voegde NASA toe, omdat het ruimtevaartuig slechts vier grote storingen heeft: de twee reactiewielen en 2 (van de 21) 'wetenschappelijke modules' die worden gebruikt voor wetenschappelijke observatie. De eerste module mislukte vroeg in de missie, terwijl de tweede stierf tijdens een recente K2-test. Terwijl het onderzoek aan de gang is, zei NASA dat ze verwachten dat het te wijten is aan een storing in een geïsoleerd onderdeel en dat het geen meetbare impact zal hebben op het uitvoeren van K2.
Bewerken, 20:30 uur EST:De twee artikelen met betrekking tot de ontdekking van Kepler zijn hier en hier beschikbaar op de prepublishing-site Arxiv. Beiden zijn geaccepteerd voor publicatie in de Astrophysical Journal. (Hoedentip naar Tom Barclay).
