[/onderschrift]
De schildvulkaan Mauna Kea is de hoogste vulkaan op aarde en stijgt tot een top van 4.205 meter boven zeeniveau. Mauna Kea betekent "witte berg" in de Hawaiiaanse taal omdat de top in de winter regelmatig met sneeuw bedekt is.
Wetenschappers geloven dat Mauna Kea ongeveer 1 miljoen jaar geleden begon uit te barsten. Het wordt gevoed door magma van de Hawaiiaanse hotspot; een vulkanische opening die magma blijft uitpompen terwijl de Pacifische plaat er langzaam overheen beweegt. Hierdoor is een keten van duizenden kilometers lange eilanden ontstaan, de Hawaiiaanse archipel genaamd. Er wordt aangenomen dat Mauna Kea ongeveer 200.000 tot 250.000 jaar geleden van een actieve vulkaan naar een postschildstadium van vulkanische evolutie is overgegaan. De laatste uitbarsting zou ongeveer 4000-5000 jaar geleden hebben plaatsgevonden.
Vanwege de grote hoogte is de top van Mauna Kea een uitstekende plek voor astronomisch waarnemen. De top van de vulkaan is meer dan 40% van de atmosfeer van de aarde en 90% van de waterdamp, wat zorgt voor een extreem heldere lucht. Enkele van de grootste en krachtigste telescopen ter wereld bevinden zich bovenop Mauna Kea, inclusief de Keck-observatoria en de Gemini North-telescoop.
In de winter is Mauna Kea bedekt met een dun laagje sneeuw en er zijn regio's op de berg waar u kunt skiën of sneeuwscooter. En wetenschappers hebben bewijs ontdekt dat er tijdens de laatste periode van wereldwijde ijstijd - ongeveer 11.000 jaar geleden - grote gletsjers zijn ontstaan.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over Mauna Loa en hier is een artikel over Kilauea.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
