Volg dit voorjaar de spoelen van Hydra om enkele van de opvallendste kleurrijke sterren aan de hemel te zien.
Van de 88 sterrenbeelden vertegenwoordigt meer dan de helft dieren of hybriden van dieren. Sommige hiervan zijn mythologische wezens die nooit hebben bestaan, zoals de eenhoorn, de zeegeit en de twee centauren (Centaurus en Boogschutter). Een paar van hen zitten in de reptielenfamilie. Een van deze koelbloedige wezens, die bij verschillende andere gelegenheden in deze kolom is verschenen, glijdt op deze midzomeravonden door de zuidelijke hemel. Het is het grootste sterrenbeeld aan de hemel: Hydra, de waterslang.
Als het op lente-avonden donker wordt, kunnen we de hele figuur van dit lange sterpatroon traceren, te beginnen met de kop, halverwege aan de zuidwestelijke hemel, omringd door sterren die over het algemeen geassocieerd worden met de late winter en het vroege voorjaar (in de sterrenbeelden Tweeling, Kreeft en Leeuw). Als we deze kronkelende groep helemaal tot aan het einde terug naar het oosten volgen, komen we uiteindelijk bij de punt van zijn staart die laag in het zuidoosten zweeft, niet ver van de sterpatronen die we zouden associëren met de vroege zomer (Weegschaal, Scorpius ).
Kronkelige verhalen
Door het lange, slinkende lichaam van Hydra te volgen, wordt duidelijk waarom de oude sterrenkijkers naar deze sterren verwezen als een slang. Sommige auteurs noemen Hydra een zeeslang, en niet een paar sterrengidsen hebben het sterrenbeeld in verband gebracht met het negenkoppige moerasmonster dat Hercules doodde door elke nek te dichtbranden terwijl hij het onthoofde. Dat beest stond ook bekend als Hydra. Sommigen wijzen erop dat wanneer het sterrenbeeld Hercules triomfantelijk hoog boven het hoofd verschijnt op warme zomeravonden, Hydra bijna uit het zicht is verdwenen onder de zuidwestelijke horizon, met alleen het puntje van zijn staart in zicht.
Maar de echte oorsprong van onze hemelse slang kan in Mesopotamië zijn. Ed Krupp, directeur van het Griffith-observatorium in Los Angeles, heeft erop gewezen dat een gegraveerde steen uit de Seleucidische periode (312-64 v.Chr.) Het sterrenbeeld Hydra als een serpentijnmonster afbeeldt. Leo, de leeuw, die boven Hydra ligt, marcheert op de rug van het zeemonster in de oude tekening, net zoals in de lucht gebeurt. Oudere Babylonische sterrenlijsten bevatten ook een slang in deze sterren.
Hydra's hoofd en nabijgelegen clusters
Het hoofd van Hydra valt goed op omdat het zich in een gebied aan de hemel bevindt dat relatief schaars is in heldere sterren. Dit deel van het sterrenbeeld ziet er eigenlijk uit als het hoofd van de hemelbewoner die het zou moeten uitbeelden.
Gezien door een brede verrekijker, ziet Hydra's hoofd er bijna uit als een losse open sterrenhoop, voornamelijk dankzij verschillende zwakkere sterren. Maar in werkelijkheid is dit slechts een illusie van perspectief; deze sterren staan allemaal los van elkaar. Ten noorden van Hydra's hoofd ligt de beroemde Bijenkorf sterrenhoop bij Kreeft, M44, die voor het oog verschijnt als een wazige lichtvlek - maar met een goede verrekijker verschijnt het onmiddellijk als een spetterend beeld van tientallen kleine sterren. Als je gezegend bent met een zeer donkere hemel, kun je de buitenste leden van de cluster zien die een gebied beslaan dat bijna driemaal de diameter van een volle maan beslaat.
Halverwege tussen de Bijenkorf en het hoofd van Hydra is de dichte, open cluster M67, bijgenaamd de King Cobra-cluster. In een verrekijker combineren de ongeveer 500 sterren die deel uitmaken van dit cluster tot een gladde, mistige gloed, maar met behulp van een telescoop die is uitgerust met een energiezuinig oculair, kun je meer dan een paar van de individuele twinklers erin begraven.
De ster die ook een auto is
De helderste ster in Hydra is Alphard, linksonder op Hydra's hoofd. Het is gemakkelijk te herkennen, omdat het relatief helder is, tweede magnitude ster, schijnt in een gebied van de hemel waar er geen sterren zijn met een vergelijkbare helderheid, en het schijnt in een duidelijke oranje kleur. Het valt gemakkelijk op en dankt zijn naam daarom aan het Arabische woord voor "de eenzame".
De Deense astronoom Tycho Brahe noemde deze ster Cor Hydrae, Latijn voor 'hart van Hydra', hoewel de Arabieren erop stonden dat het de ruggengraat van de slang markeerde. Alphard is een enkele gigantische ster, 50 keer groter dan onze zon en driemaal zo zwaar, op 177 lichtjaar van de aarde.
Interessant is dat als je in Azië woont, je misschien een voertuig bestuurt dat naar deze ster is vernoemd. De Alphard is een minivan die sinds 2002 door Toyota wordt geproduceerd, voornamelijk voor de Japanse markt.
Andere auto's zijn ook gedoopt met sternamen. Met name de Chevrolet Vega (1970-1977), genoemd naar de helderste ster in het sterrenbeeld Lyra, en Subaru, de autofabrikant van het Japanse transportconglomeraat Subaru Corporation, afgeleid van de Japanse naam voor de Pleiaden-sterrenhoop.
Roetige ster
Een bijzondere ster in Hydra die de moeite van het zoeken waard is, is U Hydrae, een zeldzame koolstofster. Dergelijke objecten zijn de opvallendste kleurrijke sterren aan de nachtelijke hemel. Ze zijn, net als Betelgeuse en Antares, rode reuzen, maar ze zien er nog roder uit door de relatieve overvloed aan koolstof in hun atmosfeer. Deze koolstofrijke moleculen dienen als een rood filter en blokkeren de kortere, blauwe golflengten van het licht van een ster.
Gebruik de bovenstaande kaart om met een verrekijker te scannen, beginnend bij de kop van Hydra, en werk vervolgens naar beneden naar Alphard nabij het midden van de kaart. Volg dan voorzichtig je weg naar het oosten (naar links) langs de kronkelende vorm van Hydra. Gebruik een verrekijker om U Hydrae te lokaliseren, een ster die ongeveer 450 dagen helder is tussen magnitude 4.7 en 5.2.
Je zult het weten als je het ziet; het verschijnt als een diep roodoranje juweel dat schijnt naast een mooie, gebogen rij van zwakkere sterren. Als u uw verrekijker een beetje onscherp maakt, wordt de dominante kleur duidelijker.
De "andere" waterslang
Ten slotte, verwar Hydra niet met een andere hemelslang die een vergelijkbare naam heeft.
Tijdens het verkennen van het zuidelijk halfrond brachten twee Nederlandse navigatoren uit de 16e eeuw, Frederick de Houtman en Pieter Dirkszoon Keyser, de sterren in kaart rond de zuidelijke hemelpool. Op basis van deze waarnemingen creëerde Petrus Plancius, een Nederlands-Vlaamse astronoom, cartograaf en predikant, een dozijn nieuwe sterrenbeelden, die voor het eerst verschenen op een hemelbol die hij in 1598 maakte. Deze sterpatronen waren ontworpen om een anders niet-aangewezen ruimte aan de hemel te vullen, en er is niets te onderscheiden van een van hen. Maar de regels van het Latijn vertellen ons dat Plancius 'zuidelijke versie van een waterslang mannelijk is; zijn naam is Hydrus.
In 1930, toen de Internationale Astronomische Unie de officiële grenzen voor de 88 sterrenbeelden uiteenzette, slaagde Hydrus er op de een of andere manier in om de snede te maken.
Je kunt wel zeggen dat hij net naar binnen is geglipt.
- Heil Hydra! Een monsterlijk sterrenbeeld uitgelegd
- Constellations: The Zodiac Constellation Names
- Volle maankalender: wanneer de volgende volle maan te zien is
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York'sPlanetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voorNatural History magazine, Almanak van boeren en andere publicaties, en hij is ook een meteoroloog op de camera voorVerizon FiOS1 Nieuws in de lagere Hudson Valley in New York. Volg ons op Twitter@Spacedotcom en verderFacebook.
