Het twin Voyager-ruimtevaartuig baant zich nu een weg door het interstellaire medium. Ook al gaan ze waar niemand eerder is geweest, het pad ervoor is niet helemaal onbekend.
Astronomen gebruiken de Hubble-ruimtetelescoop om de 'weg' in het verschiet te observeren voor dit baanbrekende ruimtevaartuig, om na te gaan welke verschillende materialen langs de paden van de Voyagers door de ruimte kunnen liggen.
Astronomen, die Hubble-gegevens combineren met de informatie die de Reizigers kunnen verzamelen en terugsturen naar de aarde, zei dat een voorlopige analyse "een rijke, complexe interstellaire ecologie onthult, die meerdere wolken waterstof bevat, doorspekt met andere elementen."
"Dit is een geweldige kans om gegevens van in situ metingen van de ruimteomgeving door het Voyager-ruimtevaartuig en telescopische metingen van Hubble te vergelijken", zegt Seth Redfield van de Wesleyan University, die de studie leidde. 'De Voyagers bemonsteren kleine gebieden terwijl ze met een snelheid van ongeveer 38.000 mijl per uur door de ruimte ploegen. Maar we hebben geen idee of deze kleine gebieden typisch of zeldzaam zijn. De Hubble-waarnemingen geven ons een breder beeld omdat de telescoop langs een langer en breder pad kijkt. Dus Hubble geeft context aan waar elke Voyager doorheen gaat. '
De gecombineerde gegevens bieden ook nieuwe inzichten in hoe onze zon door de interstellaire ruimte reist, en astronomen hopen dat deze gecombineerde waarnemingen hen zullen helpen de fysieke eigenschappen van het lokale interstellaire medium te karakteriseren.
"In het ideale geval zou het synthetiseren van deze inzichten met in situ metingen van Voyager een ongekend overzicht geven van de lokale interstellaire omgeving", zegt Julia Zachary, lid van het Hubble-team van de Wesleyan University.
De eerste blik op de samenstelling van de wolken laat zeer kleine variaties zien in de overvloed van de chemische elementen in de structuren.
'Deze variaties kunnen betekenen dat de wolken zich op verschillende manieren of uit verschillende gebieden hebben gevormd en vervolgens samenkwamen', zei Redfield.
Astronomen zien ook dat de regio waar wij en ons zonnestelsel nu doorheen gaan 'klonteriger' materiaal bevat, dat de heliosfeer kan beïnvloeden, de grote bel die wordt geproduceerd door de krachtige zonnewind van onze zon. Aan de grens, de heliopauze genoemd, duwt de zonnewind naar buiten tegen het interstellaire medium. Hubble en Voyager 1 hebben metingen gedaan van de interstellaire omgeving voorbij deze grens, waar de wind afkomstig is van andere sterren dan onze zon.
"Ik ben echt geïntrigeerd door de interactie tussen sterren en de interstellaire omgeving", zei Redfield. "Dit soort interacties vinden plaats rond de meeste sterren en het is een dynamisch proces."
Zowel Voyagers 1 als 2 werden in 1977 gelanceerd en verkenden beiden Jupiter en Saturnus. Voyager 2 bezocht vervolgens Uranus en Neptunus.
Voyager 1 is nu 13 miljard mijl (20 miljard km) verwijderd van de aarde en kwam in 2012 in de interstellaire ruimte terecht, het gebied tussen de sterren dat is gevuld met gas, stof en materiaal dat wordt gerecycled door stervende sterren. Het is het verste dat een door mensen gemaakt ruimtevaartuig ooit heeft afgelegd. Het volgende grote ‘oriëntatiepunt’ voor Voyager 2 is over ongeveer 40.000 jaar, wanneer het binnen 1,6 lichtjaar van de ster Gliese 445 zal komen, in het sterrenbeeld Camelopardalis.
De Voyager 2 bevindt zich op 10,9 miljard mijl (16,9 miljard km) van de aarde en zal in ongeveer 40.000 jaar 1,7 lichtjaar van de ster Ross 248 passeren.
Uiteraard is geen van beide ruimtevaartuigen dan operationeel.
Maar wetenschappers hopen dat de Voyagers de komende 10 jaar tenminste metingen zullen doen van interstellair materiaal, magnetische velden en kosmische straling langs hun baan. De complementaire Hubble-waarnemingen zullen helpen om de interstellaire structuur langs de routes in kaart te brengen. Elke zichtlijn strekt zich enkele lichtjaren uit tot nabijgelegen sterren. Hubble's ruimtetelescoop Imaging Spectrograph bemonsterde het licht van die sterren en mat hoe interstellair materiaal een deel van het sterrenlicht absorbeerde, waardoor er veelbetekenende spectrale vingerafdrukken achterbleven.
Als de Voyagers zonder stroom komen te zitten en niet meer met de aarde kunnen communiceren, hopen astronomen nog steeds waarnemingen van Hubble en daaropvolgende ruimtetelescopen te gebruiken om de omgeving te karakteriseren waar onze robot-afgezanten naar de kosmos zullen reizen.
Bron: HubbleSite
