Een typisch spiraalstelsel heeft de vorm van een platte draaiende schijf - denk aan een record. Men denkt dat onze zon ongeveer 25.000 lichtjaar verwijderd is van de melkwegkern.
Het bestuderen van de melkwegkern is erg moeilijk voor astronomen. Dat komt omdat de regio's rond de centrale kern zijn gehuld in dik gas en stof dat zichtbaar licht blokkeert. Om het centrum van de melkweg te bestuderen, moesten astronomen vroeger naar andere sterrenstelsels kijken die qua structuur vergelijkbaar waren met de Melkweg. Maar in de afgelopen decennia hebben astronomen eindelijk de melkwegkern kunnen bestuderen in andere golflengten, zoals infrarood en röntgenstralen, die door gas en stof kunnen gaan.
En wat ze vonden, verraste hen.
Onderzoekers ontdekten dat de sterren aan de galactische kern rond een object draaien met een enorme hoeveelheid massa. Dat object bleek een superzwaar zwart gat te zijn, met 4,1 miljoen keer de massa van de zon. Sinds die ontdekking hebben astronomen superzware zwarte gaten in de galactische kernen van veel sterrenstelsels gelokaliseerd en theoretiseerd dat ze zich in alle sterrenstelsels bevinden.
Actieve sterrenstelsels, ook wel quasars genoemd (en ook andere namen), treden op wanneer het superzware zwarte gat zich actief voedt met invallend materiaal. Dit materiaal warmt op tot miljoenen graden en vuurt met meer straling dan alle sterren in de melkweg. En als het superzware zwarte gat in de melkwegkern geen brandstof meer heeft, wordt het weer stil.
Binnen een parsec van de galactische kern zijn er duizenden sterren. De meeste hiervan zijn oude hoofdreekssterren, er zijn ook veel zware sterren. In feite zijn er meer dan 100 van de helderste en heetste soorten sterren rond de melkwegkern ontdekt. Astronomen dachten altijd dat enorme getijdekrachten van het superzware zwarte gat in het centrum van de melkweg hun vorming zouden verhinderen, maar daar zijn ze dan.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over hoe een botsing tussen sterrenstelsels een kern van donkere materie creëert.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
Bronnen: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
