De Royal Astronomical Society (RSA) heeft de ontdekking aangekondigd van een planeet die om zijn ster draait op een afstand van 1 biljoen kilometer. Dit is veruit de verste afstand tussen een ster en een planeet die ooit is gevonden. Ter vergelijking: dat is 7.000 keer verder dan de aarde van de zon. Op die afstand duurt een enkele baan ongeveer 900.000 jaar, wat betekent dat de planeet minder dan 50 keer om zijn ster heeft gedraaid.
De planeet zelf werd ontdekt in een infrarood hemelonderzoek door Amerikaanse onderzoekers en kreeg volgens het astronomische protocol de charmante naam 2MASS J2126.
De grens tussen planeet en ster is niet altijd duidelijk afgebakend. Gasreuzen zoals Jupiter worden beschouwd als 'mislukte sterren' die niet genoeg waterstof en helium hebben verzameld om met fusie te beginnen. Er is maar zoveel gas om rond te gaan, en in ons zonnestelsel versloeg de zon Jupiter.
Bruine dwergen zijn grotere lichamen dan Jupiter, die heel dicht bij fusie kwamen, maar faalden. Ze koelen en vervagen in de loop van de tijd en er was extra onderzoek nodig om te bepalen dat 2MASS J2126 een planeet was en geen bruine dwerg. In 2014 bevestigden Canadese onderzoekers het als een vrij zwevende planeet.
Een planeet die alleen door de ruimte zweeft, is misschien niet zeldzaam. 2MASS J2126 is lid geworden van een lijst met andere planeten zonder sterren die de afgelopen jaren zijn ontdekt. Het bestaan van 2MASS J2126 op zichzelf in de ruimte verdiende niet veel aandacht. Pas toen er een relatie werd gelegd tussen 2MASS J2126 en de ster TYC 9486-927-1, werd het interessant.
Dr. Niall Deacon, van de Universiteit van Hertfordshire, is de hoofdauteur van de studie. Hij is de afgelopen jaren op zoek gegaan naar jonge sterren met metgezellen in brede banen. Deacon en zijn team bestudeerden lijsten met bruine dwergen, jonge sterren en vrij zwevende planeten, op zoek naar relaties tussen hen. Uiteindelijk ontdekten ze dat de planeet 2MASS J2126 en de ster TYC 9486-927-1 beide ongeveer 104 lichtjaar van onze zon verwijderd zijn en samen door de ruimte bewegen. "Dit is het breedste planetenstelsel dat tot nu toe is gevonden en beide leden ervan zijn al acht jaar bekend, maar niemand had eerder de link tussen de objecten gemaakt", zei Dr. Deacon.
De afstand tussen de twee is inderdaad een verrassing en een signaal dat we mogelijk ons denken over de vorming van zonnestelsels moeten veranderen. We hebben een mooi opgeruimd theoretisch model van de vorming van zonnestelsels dat wordt gevormd door wat we in ons zonnestelsel zien. Gedurende miljarden jaren klontert materie samen, wat de zwaartekracht versterkt, waardoor meer materie wordt aangetrokken. Uiteindelijk, als er voldoende gas bij elkaar wordt getrokken, begint een ster met kernfusie. Rond de proto-ster vormt zich een accretieschijf, in die schijf vormen zich klonten en worden planeten gevormd.
Het is te vroeg om te zeggen of of hoe dit nieuwe planeet-sterrenpaar ons begrip van de evoluties van het zonnestelsel zal veranderen, of dat er nog andere planeten moeten worden ontdekt die in een baan om TYC 9486-927-1 draaien. Volgens Simon Murphy van de Australian National University, co-auteur van de studie, blijft "een open vraag hoe zo'n breed planetair systeem zich vormt en overleeft."
