[/onderschrift]
Het meest recente beeld van NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig, dat binnenkort zijn eerste jaar in een baan rond Mercurius zal afronden, toont de centrale top van de 78 mijl (138 km) brede krater Eminescu, omringd door meer van die felgekleurde oppervlaktekenmerken, genaamd " holten ”. Omdat holten een lichtblauwe kleur hebben, kunnen ze tekenen zijn van een erosieproces dat uniek is voor Mercurius vanwege de samenstelling en de nabijheid van de zon.
Voor het eerst opgemerkt in september vorig jaar, zijn nu holten geïdentificeerd in veel gebieden in Mercurius. Ze verschenen in eerdere afbeeldingen als lichtpuntjes, maar toen MESSENGER in maart 2011 in een baan om de aarde kwam en met hoge resolutie beeldvorming van het oppervlak van Mercurius begon, werd het duidelijk dat deze functies iets totaal nieuws waren.
Het ontbreken van kraters in holten lijkt erop te wijzen dat het relatief jonge kenmerken zijn. Ze kunnen zelfs deel uitmaken van een proces dat zelfs nu doorgaat.
"Analyse van de afbeeldingen en schattingen van de snelheid waarmee de holten kunnen groeien, leidde tot de conclusie dat ze zich vandaag actief zouden kunnen vormen", zegt David Blewett van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL).
Een hypothese is dat de holten worden gevormd door sublimatie van ondergronds materiaal dat wordt blootgesteld tijdens het maken van kraters, waarrond ze het meest worden gezien. Omdat Mercurius zo dicht bij de zon is (46 miljoen km in de buurt) en een beschermende atmosfeer als de aarde mist, wordt Mercurius voortdurend door de krachtige zonnewind geschuurd. Deze meedogenloze stroom van geladen deeltjes kan letterlijk blootgestelde vluchtige materialen van het aardoppervlak "zandstralen"!
De afbeelding hierboven toont een gebied van ongeveer 41 mijl (66 km) breed. Het is gedraaid om het perspectief te verbeteren; zie hier de originele afbeelding en het bijschrift.
Afbeelding: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
