Een sterke zonnestorm tijdens het weekend van Labor Day bracht het noorderlicht verder naar het zuiden dan normaal, en het kan iets anders bevatten dan het noorderlicht: een zonnebezoeker genaamd STEVE.
Onderzoekers ontdekten STEVE, een afkorting van de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, in 2016. Voor het losse oog verschijnt het als een smal roze of mauve streep in de lucht. Wat wetenschappers vreemd maakt, is dat het licht van over het hele spectrum komt, zonder de pieken in bepaalde golflengten die kenmerkende aurora kenmerken.
"Het belangrijkste is dat we nu duidelijk kunnen zeggen: 'Het is geen normaal poollicht'," zei Fair Hampton-onderzoeker Don Hampton van de University of Alaska, die onlangs een STEVE-evenement uit 2018 analyseerde, in een verklaring. "Het is een nieuw fenomeen - dat is best spannend" "
Mooi in roze
In 2016 merkten en fotografeerden zowel skywatchers als astronomen vreemde roze banden die er niet uitzagen als gewone aurora-lichten, volgens NASA. Nadere analyse toonde aan dat de kleur niet het enige onverwachte kenmerk van deze lampen was.
Het pas ontdekte fenomeen dook verder naar het zuiden dan de gebruikelijke aurora en reisde langs verschillende magnetische lijnen boven de aarde. Wetenschappers rapporteerden dat jaar in het tijdschrift Science Advances dat de kleurrijke boog van STEVE het zichtbare signaal is van een stroom gloeiend hete deeltjes die de subaurorale ionendrift wordt genoemd.
Nu hebben Hampton en zijn collega's bevestigd dat STEVE inderdaad zijn eigen ding is. De wetenschappers rapporteerden in het tijdschrift Geophysical Research Letters dat de golflengten van STEVE verschillen van die van de gewone aurora.
Het noorderlicht treedt op wanneer geladen deeltjes van de zon elektronen opwekken in de atmosfeer van de aarde. Als gevolg hiervan bewegen deze elektronen eerst naar een hogere energietoestand en gaan dan naar hun oorspronkelijke, lagere energietoestand. Terwijl ze dat doen, geeft elk een foton af, een lichtdeeltje. De kleur van het poollicht hangt af van de moleculen die de geladen zonnedeeltjes raken. Als ze zuurstof raken, ontstaat er bijvoorbeeld groen en geel, terwijl stikstof de neiging heeft om rood en violet te maken.
STEVE bestaat echter uit licht van over het hele elektromagnetische spectrum, met een lichte boost in het rode bereik, wat de paarse kleur van het fenomeen verklaart. De nieuwe bevindingen bevestigen dat de deeltjes die STEVE produceren behoorlijk geroosterd zijn.
'Als je je elektrische fornuis aanzet, worden die spiralen roodgloeiend, toch? Als je er met een spectrograaf naar kijkt, zie je breedbandemissies', zei Hampton in de verklaring. Evenzo geeft STEVE's brede golflengtebereik warmte aan. 'Dit is dus een soort van zeer, zeer warme atmosfeeremissies.'
Mystery-effecten
De onderzoekers maakten hun metingen met behulp van een nieuw stuk aardgebonden apparatuur genaamd de Transition Region Explorer (TREx) -spectrograaf, die de lichtgolflengten meet. Met behulp van dit instrument hebben de onderzoekers op 10 april 2018 in de buurt van Lucky Lake, Saskatchewan, een zicht op STEVE vastgelegd. Zoals vaak is gebeurd, ging STEVE gepaard met een groen fenomeen van "piketomheining", dat bestaat uit verticale, groene lichtbanden die de gebruikelijke roze banden van STEVE kruisen. Door naar de golflengten te kijken, bevestigden de onderzoekers dat de "piketafrastering" een variatie is op de gebruikelijke aurora.
De volgende stap, zei Hampton, is om erachter te komen hoe of als STEVE de mensheid beïnvloedt - naast ons een leuke show te geven. Zonnestormen die het noorderlicht veroorzaken, kunnen ook de satellietcommunicatie verstoren, en het is nog niet duidelijk of STEVE hetzelfde doet of dat de impact ervan verschilt.
'Als nieuw fenomeen willen we niet alleen begrijpen waarom en hoe het wordt gemaakt, maar ook hoe het onze infrastructuur beïnvloedt', zei Hampton.
