De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft een broederij voor zware sterren blootgelegd.
Een nieuw opvallend beeld van de infraroodtelescoop toont een levendige wolk, de Trifidnevel genaamd, bezaaid met gloeiende stellaire "incubators". Diep in deze broedmachines zijn snel groeiende embryonale sterren verscholen, wiens warmte Spitzer voor het eerst kon zien met zijn krachtige warmtezoekende ogen.
Het nieuwe uitzicht biedt een zeldzame glimp in de vroegste stadia van massieve stervorming? een tijd waarin zich ontwikkelende sterren op het punt staan uit te barsten.
"Massieve sterren ontwikkelen zich zo snel in zeer donkere gebieden dat ze moeilijk te vangen zijn", zegt Dr. Jeonghee Rho van het Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, Californië, hoofdonderzoeker van de recente waarnemingen. "Met Spitzer is het alsof je een echo hebt voor sterren. We kunnen in stofcocons kijken en visualiseren hoeveel embryo's er in elk van hen zitten. '
De nieuwe afbeelding met valse kleuren is te vinden op http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Het werd vandaag gepresenteerd tijdens de 205e bijeenkomst van de American Astronomical Society in San Diego, Californië.
De Trifidnevel is een gigantische stervormende wolk van gas en stof op 5400 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter. Eerdere afbeeldingen gemaakt door het Instituut voor Radioastronomie millimetertelescoop in Spanje laten zien dat de nevel vier koude knopen of kernen stof bevat. Dergelijke kernen zijn 'incubators' waar sterren worden geboren. Astronomen dachten dat die in de Trifidnevel nog niet rijp waren voor sterren. Maar toen Spitzer zijn infraroodogen op alle vier de kernen richtte, ontdekte hij dat ze al begonnen waren met het ontwikkelen van warme stellaire embryo's.
"Spitzer kan het materiaal van de donkere kernen op de oppervlakken van de embryonale sterren zien vallen, omdat het materiaal heter wordt naarmate de zwaartekracht het naar binnen trekt", zegt Dr. William T. Reach van het Spitzer Science Center, co-auteur van deze nieuwe Onderzoek. "Door de infraroodhelderheid te meten, kunnen we niet alleen de individuele embryo's zien, maar ook hun groeisnelheid bepalen."
De Trifidnevel is uniek omdat hij wordt gedomineerd door één massieve centrale ster, 300.000 jaar oud. Straling en winden die uit de ster komen, hebben de Trifid-wolk in zijn huidige holle vorm gebeeldhouwd. Deze winden hebben ook als schokgolven gewerkt om gas en stof samen te persen tot donkere kernen, waarvan de zwaartekracht ervoor zorgde dat meer materiaal naar binnen viel totdat embryonale sterren werden gevormd. Na verloop van tijd zullen de groeiende embryo's voldoende massa verzamelen om te ontbranden en uit hun kernen te exploderen als babyvogels die uit hun eieren breken.
Omdat de Trifidnevel slechts één massieve ster herbergt, biedt het astronomen een zeldzame kans om een geïsoleerde familie-eenheid te bestuderen. Alle nieuw ontdekte sterembryo's stammen af van de hoofdster van de nevel. Rho zei: 'Als je naar de afbeelding kijkt, weet je precies waar de embryo's vandaan komen. We gebruiken hun kleuren om te bepalen hoe oud ze zijn. Het is alsof je de stamboom van een generatie sterren bestudeert. "
Spitzer ontdekte 30 embryonale sterren in de vier kernen en donkere wolken van de Trifidnevel. Meerdere embryo's werden gevonden in twee massieve kernen, terwijl in elk van de andere twee een enkel embryo werd gezien. Dit is een van de eerste keren dat in dit vroege stadium van stellaire ontwikkeling clusters van embryo's zijn waargenomen in afzonderlijke kernen.
“In de kernen met meerdere embryo's zien we dat de meest massieve en helderste van het stel zich in de buurt van het centrum bevindt. Dit houdt in dat de zich ontwikkelende sterren strijden om materialen en dat het embryo met het meeste materiaal zal uitgroeien tot de grootste ster ”, zegt Dr. Bertrand Lefloch van Observatoire de Grenoble, Frankrijk, co-auteur van het nieuwe onderzoek.
Spitzer ontdekte ook ongeveer 120 kleine babysterren begraven in de buitenste wolken van de nevel. Deze pasgeborenen zijn waarschijnlijk rond dezelfde tijd gevormd als de belangrijkste massieve ster en zijn de kleinere broers en zussen.
Andere auteurs van dit werk zijn onder meer Dr. Giovanni Fazio, Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. De wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center, Pasadena, Californië. JPL is een divisie van Caltech.
Het nieuwe Spitzer-beeld is een combinatie van gegevens van de infraroodcamera van de telescoop en de multiband-fotometer. De infraroodcamera is gebouwd door NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; de ontwikkeling ervan werd geleid door Fazio. De multiband fotometer is gebouwd door Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo., De Universiteit van Arizona, Tucson, en Boeing North American, Canoga Park, Californië. De ontwikkeling van het instrument werd geleid door Dr.George Rieke, University of Arizona.
Aanvullende informatie over de Spitzer-ruimtetelescoop is beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
