De epische meerjarige trektocht van NASA's Opportunity Mars-rover naar de gigantische Endeavour-krater is bijna voltooid als de dappere rover binnen een voetbalveldafstand en de eerste aanlanding op een plek genaamd "Spirit Point" - genoemd ter ere van haar langlevende tweeling zus "Spirit". Inspanning lonkt omdat het aanwijzingen kan bevatten voor een tijd die miljarden en miljarden jaren geleden was toen Mars warmer en natter was en een omgeving herbergde die veel meer bevorderlijk was voor de vorming van leven buiten de aarde.
Opportunity racet naar de westelijke uitlopers van Endeavour's rand en verzendt eindelijk verbluffend heldere beelden van delen van de kraterruggen, met prachtige vergezichten en intrigerende details langs de schuine muren. Zie onze nieuwe fotomozaïeken hierboven en hieronder.
Vanaf vandaag, 8 augustus op Sol 2680 van de missie, is de Marsrobot minder dan 400 voet (150 m) verwijderd van de rand van Endeavour bij Spirit Point - die op het zuidelijke puntje van een van de richels die bekend staat als “Cape York” ligt , ”Aan de westkant van Endeavour (zie kaart en foto hieronder). De gigantische krater heeft een diameter van 14 mijl (22 km).
"Ons primaire doel is om op het oudere materiaal in Cape York te komen met de phyllosilicate-handtekeningen in CRISM", zei Dr. Matt Golembek in een interview met Space Magazine. Golembek is een Senior Research Scientist met het Mars Exploration Program in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië.
De phyllosilicate-handtekeningen zijn gebaseerd op waarnemingen van de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Phyllosilicaten zijn kleimineralen die zich vormen in aanwezigheid van neutraal water en die veel gastvrijer zijn voor de mogelijke ontwikkeling van leven in vergelijking met de gesteenten die zijn bestudeerd in de meer zure waterige omgevingen die tot nu toe door de rover zijn onderzocht.
Halverwege 2008 werd de Endeavour-krater door het rover science team gekozen als de lange-termijnbestemming voor Opportunity omdat het toegang biedt tot oudere geologische afzettingen dan welke Opportunity eerder heeft bezocht en onderzocht. Deze minerale afzettingen omvatten phyllosilicaten.
Opportunity sprint over de vlakten van Meridiani sinds ze in maart 2011 haar laatste grote wetenschappelijke stop bij de Santa Maria-krater verliet. Bekijk hier onze APOD.
Opportunity gaat nu op weg naar een plek genaamd "Odyssey-krater" op weg naar Spirit Point. Zie JPL-routekaart hieronder.
"Aan het eind van de Navcams [navigatiecamera] van Sols 2678-9 zijn grote uitwerpblokken op de rand van de Odyssey-krater duidelijk zichtbaar en dat is ons volgende doel om te zien waar die blokken van gemaakt zijn", vertelde Golembek me.
'Daarna reizen we noordwaarts naar Cape York om de oudere rotsen in Cape York beter te begrijpen.'
Het rover-team is erg voorzichtig om de wetenschappelijke activiteiten niet te ver van tevoren te plannen en houdt hun opties open.
Uiteindelijk zal Opportunity de bergkam beklimmen en de 2e bergbeklimmer van Mars worden. Spirit was de eerste aardse afgezant die naar de top van een berg op Mars klom.
"Terwijl we verkennen, zullen we specifiekere plannen maken, afhankelijk van wat we zien," voegde Golembek eraan toe.
Metingen van ruimtevaartuigen zoals MRO konden het wetenschapsteam Opportunity nauwkeuriger richten op die randen van oudere blootstellingen van ontsluitingen van rotsen en phyllosilicaten die werden waargenomen langs de westelijke rand van Endeavour.
Gezien de snelle vooruitgang van Opportunity, is het nu bijna zeker dat ze de filialen zal bereiken voordat de Curiosity-rover zelfs in november 2011 wordt gelanceerd.
De kraterrand van Endeavour is onderbroken en verdeeld in een reeks gesegmenteerde bergruggen, waardoor het des te mooier wordt en een bonanza voor de wetenschap. Bekijk de nieuwe fotomozaïeken boven en onder aan elkaar genaaid door Marco Di Lorenzo en Ken Kremer, ter illustratie van de huidige vergezichten van Opportunity.
De Spirit-rover bezweek tijdens haar 4e winter op Mars aan het bittere, arctische, koude ijs van Mars, nadat ze bijna zeven jaar over de Gusev-krater had gezworven. In mei 2011 verklaarde NASA dat de missie van Spirit was beëindigd nadat er geen verdere communicatie was ontvangen.
De kans blijft gezond, genereert voldoende zonne-energie en heeft sinds de landing op 24 januari 2004 een ongelooflijke 33,6 km afgelegd.
Lees hier mijn voortdurende informatie over Mars
Dramatische nieuwe NASA-animatie toont volgende Mars Rover in actie
Opportunity Rover gaat naar Spirit Point om dode Martiaanse zus te eren; Science Team Tributes
Opportunity Rover voltooit de verkenning van de fascinerende Santa Maria-krater
Mogelijkheid overtreft 30 km rijden en snapt Skylab-krater in 3 D
