Het Dawn-ruimtevaartuig draait nu slechts 1470 kilometer (915 mijl) boven het oppervlak van Ceres en het wetenschapsteam heeft deze nieuwste beelden vrijgegeven. Het is eigenlijk meer een kegelvormige berg met een platte top, bijna als een butte.
En als je net als ik bent en je ziet een krater in plaats van een berg, draai dan gewoon de foto om (of ga op je hoofd staan). Hieronder hebben we de afbeelding ondersteboven gedraaid:
De berg ligt op het zuidelijk halfrond en is 6 kilometer hoog. Zichtbaar aan de zijkanten van de berg zijn smalle gevlochten breuken en een intrigerend helder gebied. Alleen de tijd zal uitwijzen of dit heldere gebied vergelijkbaar is met de mysterieuze heldere plekken in eerdere Dawn-afbeeldingen van Ceres. Het team heeft ook extra afbeeldingen vrijgegeven.
Terwijl Dawn langzaam dichter bij het oppervlak van Ceres komt, zegt het team dat het ruimtevaartuig goed presteert.
“Dawn presteert perfect in deze nieuwe baan terwijl het zijn ambitieuze verkenning uitvoert. Het zicht van het ruimtevaartuig is nu drie keer zo scherp als in zijn vorige kaartbaan, en onthult opwindende nieuwe details van deze intrigerende dwergplaneet '', zegt Marc Rayman, Dawn's hoofdingenieur en missiedirecteur, gevestigd in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena,
Dawn maakt momenteel foto's om het hele oppervlak in kaart te brengen. Dit zal 11 dagen zijn op deze hoogte en elke cyclus van 11 dagen bestaat uit 14 banen. De komende twee maanden zal het ruimtevaartuig het geheel van Ceres zes keer in kaart brengen.
Met behulp van de framecamera van Dawn om het oppervlak in detail in kaart te brengen, hopen wetenschappers een 3D-modellering van Ceres 'oppervlak te maken. Elke afbeelding uit deze baan heeft een resolutie van 140 meter per pixel en beslaat minder dan 1 procent van het oppervlak van Ceres.
Tegelijkertijd verzamelt Dawns zichtbare en infrarood mapping spectrometer gegevens die wetenschappers een beter begrip geven van de mineralen die op het oppervlak van Ceres worden gevonden.
De wetenschappelijke en technische teams kijken ook naar de gegevens die binnenkomen van radiosignalen om te helpen bij het meten van het zwaartekrachtveld van Ceres. Dit zal helpen bij het bepalen van de massaverdeling op het interieur van Ceres en kan aanwijzingen opleveren als de asteroïde vloeibaar water onder het oppervlak heeft.
Bovendien helpen de radiogegevensgegevens missieplanners om de manoeuvres te ontwerpen om de baan van Dawn nog verder te verlagen. Eind oktober zal Dawn beginnen te draaien in de richting van deze laatste baan, die zich op een hoogte van 375 kilometer (230 mijl) zal bevinden.
In het laatste item in de Dawn Journal zei Rayman dat ondanks het verlies van de reactiewielen (in 2010 en 2012) die het ruimtevaartuig helpen manoeuvreren en stabiel houden, ingenieurs hebben geleerd hoe ze zeer efficiënt kunnen zijn met de kostbare hydrazine, de brandstof voor de kleine stralen van het reactiecontrolesysteem en ze hebben er nu een paar over. Ze verwachten nu de oorspronkelijke missieparameters te overschrijden!
"Daarom hebben missieplanners onlangs besloten om er nog een paar te besteden in deze kaartbaan", zei Rayman. “Ze hebben extra beurten toegevoegd om de robot tijdens meer van de transits tijdens de nacht met de aarde te laten communiceren dan ze eerder hadden begroot. Dit betekent dat Dawn de inhoud van zijn computergeheugen vaker naar de aarde kan sturen en daarom ruimte heeft om nog meer gegevens te verzamelen en op te slaan dan oorspronkelijk gepland. Een 11-daagse mappingcyclus zal geweldig productief zijn. ”
Er is nog steeds een debat over de ongewoon heldere plekken in sommige Ceres-kraters die verschijnen wanneer de asteroïde / dwergplaneet in het zonlicht verandert. Het team heeft gespeculeerd dat het bevroren poelen met waterijs kan zijn, of stukjes lichtgekleurd, zoutrijk materiaal.
De helderste plekken staan gezamenlijk bekend als Spot 5 en zitten in Occator Crater op Ceres, en hopelijk worden er binnenkort nieuwe afbeeldingen van dit gebied vrijgegeven. In een vorig artikel over Space Magazine vertelde de hoofdonderzoeker van Dawn, Chris Russell van de University of California in Los Angeles, ons dat het debat onder het wetenschapsteam voortduurt, maar dat hij niet zou raden hoe het debat zou kunnen eindigen of welke "kant" de leiding had onder de wetenschappers.
"Ik was oorspronkelijk een voorstander van ijs, vanwege hoe helder de vlekken leken te zijn", vertelde Russell aan schrijver Alan Boyle, maar nieuwere waarnemingen toonden aan dat de albedo- of reflectiviteitsfactor van het heldere materiaal ongeveer 50 procent is - wat minder is dan Russell oorspronkelijk gedachte. 'Dit kan zout zijn en het is onwaarschijnlijk dat het ijs is. Ik denk dat de mening van het team nu meer overeenkomt met zout, ”zei hij.
U kunt uw stem uitbrengen over wat volgens u de lichtpuntjes zijn op deze NASA-pagina.
Bekijk de nieuwste afbeeldingen van Dawn op de fotojournalpagina van JPL.
