Wetenschappers denken na over een grote verscheidenheid aan indringende vragen op zoek naar kennis. Een van die vragen: kan een mes gemaakt van bevroren uitwerpselen vlees snijden? - is net beantwoord.
Een antropoloog meldde in de jaren negentig dat er "een bekend verslag" was van een gestrande Inuit-man die een mes maakte van zijn eigen, bevroren uitwerpselen dat scherp genoeg was om een hond te doden en af te slachten. Het verhaal verspreidde zich snel door academische kringen en de faam groeide in de afgelopen decennia. Maar geen enkel bewijs suggereerde dat het incident ooit heeft plaatsgevonden of dat een dergelijk blad zelfs maar vorm of gebruik zou kunnen geven.
Dat wil zeggen, tot nu toe. Een team van onderzoekers in een laboratorium dat oude gereedschappen reverse-engineerde, was geïntrigeerd door het verhaal en besloot het op de proef te stellen. In naam van de wetenschap hebben de co-directeuren van het lab de grondstoffen van de experimenten gegenereerd en vervolgens hun eigen bevroren poepmessen gemaakt, die het proces - en de teleurstellende uitkomst - in een nieuwe studie beschrijven.
Verwant: 11 verrassend gebruik voor plassen en kak
In 1998 publiceerde antropoloog en etnobotanist Wade Davis het boek "Shadows in the Sun: Travels to Landscapes of Spirit and Desire". Het bevatte het opmerkelijke verslag van een oudere Inuit-man die alleen was achtergelaten tijdens een ijskoude storm zonder gereedschap; hij overleefde naar verluidt de beproeving door een mes uit zijn bevroren ontlasting te snijden, 'geslepen met een scheutje speeksel', schreef Davis.
Vervolgens doodde de man een hond met het mes, slachtte het beest af en 'verdween in de duisternis' op een slee die hij maakte uit de ribbenkast van het dier.
Davis zei later dat hij de Inuit-man vermoedde die hem vertelde dat het verhaal mogelijk met hem speelde. Waar of niet, het verhaal is sindsdien uitgegroeid tot "een van de meest populaire etnografische verslagen aller tijden", aldus de studie.
Echt mes of nepnieuws?
Toen hoofdonderzoeksauteur Metin Eren nog op de middelbare school zat, hoorde hij Davis het verhaal van de meszwaaiende Inuit-man op de radio vertellen; Erin vertelde WordsSideKick.com dat de ervaring zijn beslissing om antropoloog te worden voedde - hij is momenteel assistent-professor aan de Kent State University in Ohio en mededirecteur van het Eren Laboratory of Experimental Archaeology van de universiteit.
Het was in dat lab waar het volgende hoofdstuk van het poepmesverhaal zich ontvouwde. Het twijfelachtige geval van het bevroren kakmes bood Eren een intrigerend onderwerp voor de praktische benadering van het lab om te ontrafelen hoe oude gereedschappen werken.
Gezien het huidige politieke klimaat, waarin zogenaamde alternatieve feiten alarmerend vaak voorkomen en beschuldigingen van 'nepnieuws' vrijelijk worden gegooid, 'dacht ik dat het heel belangrijk zou zijn om een project te doen dat een soort stedelijke legende test, of iets dat is alomtegenwoordig in de academische en openbare sfeer en is niet goed getest en ondersteund door experimentele gegevens, 'zei Eren.
Verwant: In foto's - Menselijk skelet werpt licht op eerste Amerikanen
Voordat hij experimenten uitvoerde, Eren; co-auteur Michelle Bebber, ook een antropoloog in de staat Kent; en hun laboratoriumcollega's hadden grondstoffen nodig voor het vormen van de messen. Eren nam daarom een achtdaags "arctisch dieet" aan dat rijk was aan eiwitten en vetzuren. Zijn menu bevatte veel rundvlees, kalkoen en zalm, met geïsoleerde porties appelmoes, mac en kaas en pompoenpompoen volgens de studie.
Op de vierde dag produceerde hij monsters die geschikt "arctisch" waren en bruikbaar in de experimenten. De onderzoekers bevroren de monsters tot temperaturen van minus 58 graden Fahrenheit (minus 50 graden Celsius), waarbij ze de kakbladen met metalen vijlen slijpen en ze met droog ijs gekoeld houden totdat ze klaar waren om te worden getest op gekoelde varkenshuid.
'Ik was verrast hoe hard menselijke uitwerpselen konden worden als ze bevroren waren', zei Eren. 'Ik begon te denken:' Oh mijn god, dit zou echt kunnen werken! ''
Maar uiteindelijk hebben de poepmessen de snede niet gehaald.
'Als een krijtje liet het bruine strepen achter op het vlees - helemaal geen plakjes', zei hij.
Bebber leverde toen zelf extra monstermateriaal, maar messen uit de nieuwe poep deden het niet beter.
'Dit idee dat een persoon een mes heeft gemaakt van zijn eigen bevroren ontlasting - experimenteel gezien wordt het niet ondersteund', zei Eren.
Hoewel de experimenten aantoonden dat een mes gemaakt van bevroren afval geen vlees kon snijden - of er zelfs maar in kon doordringen - waren de inspanningen van de onderzoekers verre van verspild, zei Eren.
"Gegevens zijn essentieel, en eigenlijk is dit de bedoeling dat deze studie de lezer trekt. Wetenschap gaat over het beschrijven en uitleggen van de werkelijkheid. Vooral in deze tijd van alternatieve feiten en nepnieuws moet er bewijs naar voren komen."
De bevindingen zijn online gepubliceerd in het oktobernummer van het open access Journal of Archaeological Science: Reports.
