Een dodelijk, door muggen overgebracht virus dat oosterse paardenencefalitis (EEE) veroorzaakt, heeft een achtste persoon in Massachusetts besmet, een staat die de ziekte bijzonder hard heeft getroffen, meldde de afdeling volksgezondheid van de staat op 13 september.
Gemiddeld worden volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) jaarlijks slechts zeven gevallen van EEA gemeld in de Verenigde Staten. Dit jaar heeft het virus drie mensen gedood, waaronder een vrouw uit Massachusetts. Dus waarom neemt Massachusetts de dupe van dit virus?
De staat New England heeft een van de dichtste concentraties moerassen van rode esdoorn en witte ceder aan de oostkust. 'Deze moerassen zijn de motoren die de EEE-activiteit aandrijven', zegt Dr. Catherine Brown, de epidemioloog van de staat Massachusetts.
Dit is waarom: Vogels die besmet zijn met het EEE-virus migreren elk jaar van Florida, waar ook EEE een probleem is, naar New England. Deze vogels leven het liefst in de moerassen van rode esdoorn en witte ceder, net als een bepaalde soort mug die zich voornamelijk voedt met vogels. De vogels nemen hun intrek in de buurt van deze moerassen en worden bloedmaaltijden voor de muggen, die vervolgens het virus oppikken.
Andere soorten muggen die zich voornamelijk met zoogdieren voeden, zullen zich af en toe ook voeden met de vogels, en worden de toegangspoort voor het virus om van vogels naar zoogdieren te springen, zoals paarden en mensen. Mensen en paarden zijn 'toevallige' en 'doodlopende gastheren' en het virus kan vanaf daar nergens heen, zei Brown.
Het virus doodt de vogels niet en na een paar jaar of zo bouwen deze vogels immuniteit op tegen EEA. Zodra dat gebeurt, verzendt het virus niet effectief tussen de vogels en reist het niet veel, dus de staat heeft een pauze in uitbraken.
Maar dan begint het aandeel vogels met immuniteit zichzelf om te keren, omdat de vogels met immuniteit uiteindelijk afsterven door ouderdom en jongen worden kwetsbaar achtergelaten. Bovendien brengen de trekvogels zo nu en dan een iets andere soort EEA mee waar geen van de vogels immuun voor is. Alles bij elkaar veroorzaken deze factoren elke 10 tot 20 jaar uitbraken in Massachusetts, en deze kunnen meerdere jaren aanhouden.
Bij mensen dringt het virus het centrale zenuwstelsel binnen en veroorzaakt het een ontsteking in de hersenen. Ongeveer 30% van de mensen die EEE oplopen, sterft, en veel van degenen die overleven, hebben volgens de CDC aanhoudende neurologische problemen.
'Op dit moment zijn er geen specifieke medicijnen waarvan bekend is dat ze EEE behandelen', zei Brown. Toch is deze ziekte zeer zeldzaam; elk niet-uitbraakjaar zijn er doorgaans slechts gemiddeld zeven gevallen geïdentificeerd in de hele VS. Andere staten worden ook geconfronteerd met bedreigingen door het virus dat EEA veroorzaakt - de andere twee dodelijke slachtoffers vonden plaats in Michigan (waar twee andere mensen worden verdacht van besmetting) - en Rhode Island, de enige bevestigde menselijke casus sinds 2010.
Het muggenseizoen in New England loopt af en normaal gesproken dalen ook de EEE-infecties medio september tot bijna nul. "Ik denk dat iedereen dit jaar nerveus is" omdat het bijzonder wijdverbreid is, zei Brown. De staat spuit pesticiden om muggen in risicovolle gebieden te verwijderen.
De beste preventie voor EEA is het voorkomen van muggenbeten, zei Brown. Ze raadt aan om insectenwerende middelen te gebruiken, kleding te dragen die het lichaam bedekt als ze buiten zijn en al het stilstaande water waar muggenlarven kunnen groeien weg te gooien. In de meest risicovolle gebieden van Massachusetts raadt ze mensen aan om buitenactiviteiten van zonsondergang tot zonsopgang te vermijden.
