Astronomen hebben de ontdekking gemeld van een ster die slechts 70.000 jaar geleden binnen de buitenste regionen van ons zonnestelsel passeerde, toen de vroege mens voet aan de grond begon te krijgen hier op aarde. De stellaire flyby was waarschijnlijk dichtbij genoeg om de banen van kometen in de buitenste Oort Cloud te hebben beïnvloed, maar Neandertals en Cro Magnons - onze vroege voorouders - waren niet in gevaar. Maar nu zijn astronomen klaar om te zoeken naar meer sterren zoals deze.
Hoofdauteur Eric Mamajek van de Universiteit van Rochester en medewerkers rapporteren inDe bekendste flyby van een ster naar het zonnestelsel (gepubliceerd in Astrophysical Journal op 12 februari 2015) dat "de flyby van dit systeem waarschijnlijk een verwaarloosbare impact heeft gehad op de flux van kometen met een lange periode, de recente ontdekking van deze binaire hoogtepunten dat dynamisch belangrijke Oort Cloud-verstoringen mogelijk op de loer liggen tussen nabijgelegen sterren . '
De ster, genaamd Scholz's ster, was slechts 8 / 10e van een lichtjaar in de buurt van de zon. Ter vergelijking: de dichtstbijzijnde bekende ster van de zon is Proxima Centauri op 4,2 lichtjaar.
Terwijl het internet bol staat van de discussies en beschuldigingen van een Nemesis-ster die het innerlijke zonnestelsel nadert en op de een of andere manier wordt 'verborgen' door NASA, vertegenwoordigt deze kleine rode dwergster met een metgezel het echte werk.
In 1984 postuleerden de paleontologen David Raup en Jack Sepkoski dat een vage dwergster, nu algemeen bekend op het internet als de Nemesis-ster, zich in een zeer lange periode in een baan om de zon bevond. De elliptische baan bracht de voorgestelde ster elke 26 miljoen jaar in het binnenste zonnestelsel en veroorzaakte een regen van kometen en massa-extincties in die periode. Het is geen toeval dat de ster van Scholz, vanwege het enorme aantal rode dwergen in de hele melkweg, in zo'n scenario past. Er werd voorgesteld dat Nemesis zich in een baan van 95.000 A.U. vergeleken met Scholz's dichtstbijzijnde flyby-afstand van 50.000 A.U. Recente studies van impactsnelheden op aarde, de maan en Mars hebben het bestaan van een Nemesis-ster in twijfel getrokken (zie New Impact Rate Count Lays Nemesis Theory to Rest, Space Magazine, 8/1/2011)
Maar Scholz's ster - een echte Oort Cloud-verstoorder - was een kleine rode dwergster met een M9-spectrale classificatie. M-klasse sterren zijn de meest voorkomende ster in ons sterrenstelsel en waarschijnlijk het hele universum, aangezien 75% van alle sterren van dit type is. Scholz's is slechts 15% van de massa van onze zon. Bovendien is Scholz een dubbelstersysteem met als secundaire een bruine dwerg van klasse T5. Er wordt aangenomen dat bruine dwergen overvloedig aanwezig zijn in het universum, maar vanwege hun zeer lage intrinsieke helderheid zijn ze erg moeilijk te ontdekken ... behalve, zoals in dit geval, als metgezellen voor helderdere sterren.
De astronomen meldden dat hun onderzoek naar nieuwe astrometrische gegevens van nabije sterren Scholz's als een interessant object identificeerde. De dwarssnelheid van de ster was erg laag, dat wil zeggen de zijwaartse beweging van de sterren. Bovendien erkenden ze dat de radiale snelheid - beweging naar of van ons af vrij hoog was. Voor Scholz's versnelde de ster direct weg van ons zonnestelsel. Hoe dicht kon de ster van Scholz in het verleden bij ons systeem zijn geweest? Ze hadden nauwkeurigere gegevens nodig.
De medewerkers wendden zich tot twee grote telescopen op het zuidelijk halfrond. Spectrografen werden gebruikt op de Southern African Large Telescope (SALT) in Zuid-Afrika en de Magellan-telescoop op Las Campanas Observatory, Chili. Met nauwkeurigere trangentale en radiale snelheden konden de onderzoekers het traject berekenen, rekening houdend met de beweging van de zon en Scholz rond het Melkwegstelsel.
De ster van Scholz is een actieve ster en de onderzoekers voegden eraan toe dat hij, terwijl hij in de buurt was, scheen met een zwakte van ongeveer de 11e magnitude, maar dat uitbarstingen en uitbarstingen op het oppervlak de helderheid ervan hadden kunnen verhogen tot zichtbare niveaus en als "nieuw" konden worden beschouwd ster van primitieve mensen van die tijd.
Op dit moment is de ster van Scholz 20 lichtjaar verwijderd, een van de 70 sterren die het dichtst bij ons zonnestelsel staan. De astronomen berekenden echter met een zekerheid van 98% dat Scholz's binnen 0,5 lichtjaar ongeveer 50.000 astronomische eenheden (A.U.) van de zon waren gepasseerd.
Een A.U. is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon en 50.000 is een belangrijke mijlpaal in ons zonnestelsel. In de buitenste regionen van de Oort-wolk bevinden zich miljarden kometen in koude opslag, in banen die honderdduizenden jaren nodig hebben om de zon te omcirkelen.
Met deze eerste buitengewone ontmoeting ontdekt, plannen de medewerkers van dit artikel en andere onderzoekers nieuwe zoekopdrachten voor sterren van het type "Nemesis". De Large Synoptic Survey Telescope (LSST) en andere telescopen in het komende decennium zullen een ongelooflijke reeks datasets opleveren die nog veel meer rode dwerg-, bruine dwerg- en mogelijk verweesde planeten in de nabije ruimte zullen ontdekken. Sommige hiervan kunnen eveneens worden herleid tot bijna-ongevallen in het verleden of de toekomst van het zon- en aardesysteem.
